第十九話 他力本願寺
ショックだった。
円珠は、心の奥がチクリ、チクリと、見えない棘で撫でつけられているような嫌な気分だった。杜波里を裏切り者だと評した雨継も、その言葉に反論しない杜波里も、何の抵抗も出来ず杜波里に飲み込まれてしまった弱い自分も、すべてがショックだった。
暗い。
ここがどこなのか、円珠にはわからない。上も下もない、ただの暗闇。自分が生きているのかも、ちゃんと形を成しているのかもわからない。何の音もしない。匂いもない。無の空間。ふわふわと感覚のない肉体とは別に、鮮明で研ぎ澄まされた思考のアンバランス。
「うふふ」
「えへへ」
どこからか聞こえたのは、小さな女の子の笑う声。円珠は焦って声のした方に顔を向け……ているのかもわからないが、とにかく気持ちをそちらへと向けた。
「ずっとククリを探してた～」
「私も、ホロを探してた～」
「先にいなくなったのはククリだよ？」
「ごめんなさぁい」
女の子たちは楽しそうだった。姿は見えないけれど、声色でわかる。悪戯が見つかってしまった時のような、楽しそうな声の「ごめんなさい」だ。
「日凪神様どうしたの？」
「日凪神）様寂しかった？」
「ひとりぼっちだったせいなの？」
「どうしてあんなに怒ってるの？」
「どうする？」
「どうしよう？」
「なんとかしなきゃ」
「なんとかしようよ」
「二人で？」
「二人で！」
「できるかな？」
「できるよ！」
「うふふ」
「えへへ」
そんな会話を経て、二人の声はぴたりと止んだ。
またしても静寂が訪れる。
音がわかったのだ。ということは、声を出せばいいのかもしれないと、円珠は喉の奥を開けようと試みる。実態があるのなら、声を出すことなど造作もない。考える間もないくらい簡単に、言葉を発していたはずだった。しかし……
（声が、出ない？）
口を開ける感覚すらないのはどうしてなのか？ 今頃になって、やっと気付く。
（俺……死んだ？）
そうだ。杜波里に取り込まれた。それは死を意味するのではないか？ 体ごと全部、杜波里に吸収されたということだ。
（マジかよ……）
しかし、そうであるのなら今、こうして考えている自分は何なのだろう、と立ち止まる。魂なのだろうか。つまりそれは……
（俺、もしかして幽霊？）
今まで散々対峙してきたものに、自分がなっているかもしれない。その言いようのないおかしな感覚を噛み締める。もし幽霊なのだとしたら、成仏するまでの間だけ、こうして思考が残るのか……それとも、不本意な死に方をしたがために、浮遊霊となり恨み辛みを抱えたままこの世を徘徊していくのか。
（いや、でももし幽霊なんだったら、何も見えないってどういうことだ？ 浮遊霊だってそれとなく形があって、外の世界を闊歩してたじゃないかっ）
何も見えない、なにもない場所。これでは彷徨うことすら出来やしない。
（浮遊霊以下ってことは……ないよな？）
脳内で色々なシミュレーションをする。恨みもなく普通に成仏する場合、せめて近しい人の枕元には立てるのだろうか？ いや、こんなことをした杜波里に、ひとこと言ってやらなきゃ気が済まないではないか、などと冷静に考えていると、なんだか自分が滑稽に思えてくる。
「死んだらそこで終わりじゃないんだぞ」
父であり、住職である光砂は、よくそんなことを口にしていた。雨継も円珠も、幼いころから生と死について随分口煩く言われてきた。ガーゴイルという仕事は、行き場を失い彷徨う穢れを浄化し、次へと送り出す仕事だ、と。命は尽きても、魂は尽きることなく次へと繋がっていくのだと。何度も聞かされていた。
（だとするなら、俺も次へと繋がっていくのか……）
漠然とそんなことを思い、しんみりする。
雨音庵はどうなっただろう。雨継は、砂羽は無事だろうか？ あの黒い煙霧は一体何だったのか。杜波里との関係は？ わからないまま、自分は死んだ。誰をも救えなかったという思いが、円珠の心を締め付けていた。
◇
雨継は全速力で走った。
本堂へと駆けこむと、奥で蔵書を読み漁っている光砂に向かって怒鳴る。
「クソ親父！ おせぇんだよっ！」
いきなりの喧嘩腰だ。しかし、そんな雨継には見向きもせず、光砂は書物から目を離さない。その目は真剣そのもので、額にはうっすら汗がにじんでいた。
「雨継！ 円珠はっ？」
傍で所在なさげにオロオロしていた砂羽が訊ねる。雨継は、その問いには答えず質問で返す。
「こっちはどうなってんだ、砂羽？」
「それが、住職は目的の蔵書を見つけたみたいなんだけど、さっきから黙りこくったままずっとあの調子で……」
チラ、と光砂を見遣る。
雨継はイライラしながらも、しばしその場に立って光砂を見下ろしていた。ここで決定的な何かを掴まなければ、円珠を救い出すことはできないばかりか、雨音庵だけでなく、もっと大きな被害が出るであろうことは必至だ。
「……雨継」
光砂が静かに名を呼ぶ。
「なんかわかったんだろうな？」
雨継と砂羽が前のめりになる。光砂は深く息を吐き出すと、言った。
「ああ、わかった。我々高森家がこの地に来る前の話だ」
ゴクリ、と雨継が喉を鳴らす。砂羽が胸の前で手を組んだ。
「この寺は、他力本願寺と呼ばれていたらしい」
「……は？」
「え？」
この場にふさわしくないおかしな言葉を耳にし、雨継がこめかみをピクピクさせる。
「他力本願寺、だ」
「だからっ、なんだそのふざけた名前はっ」
我慢しきれず、キレる。
「俺はな、お前と違って真面目な人間なんだ。ここにある蔵書はすべて読んでいる。だが、今日のこの事態に繋がるような『何か』を何も知らない。おかしいんだ。そんなはずはない。あの、裏の祠の事だってそうだ。どんな神様が祀られているのか、どんな謂れがあるのか、なんの記述もないなんてこと、おかしいんだ」
「だからなんだよっ？」
「俺は円珠があの祠を壊した時にも蔵書を読み漁った。だがここに置いてある蔵書は先代が残したものと、この寺に元々あった物の一部しか見つけられなかった。けどな、とうとう見つけたんだ。隠し扉をな！」
「うがーっ！ 話が長ぇんだよっ」
地団太を踏む雨継。そんな息子に向き合うと、光砂はじっと雨継を見上げ、話し始める。
「もともと、この寺を守っていたのは住職ではなかった」
「……どういうこと？」
砂羽が眉を寄せる。
「由緒正しき寺であったことに変わりはない。ここには、この地を守る神がいた。あの祠に祀られていた神だ」
「おい、でも円珠はあの祠から『怖いものが出てきた』って言ったんだろ？」
その「怖いもの」のせいで、力を発揮し、祠を壊したのではなかったのか。
「うむ、それなんだが、色々な偶然が重なった可能性がある」
「偶然？」
光砂は書物をそっと閉じると、事のあらましを話し始める。それは、今まで誰も知らなかった祠の秘密であり、この雨音庵……他力本願寺の歴史でもあった。
