他力本願寺のガーゴイル

第十三話 攻防

　唇が重なった。

　人間の世界ではそれを、キスと言う……わけだが。

「おいっ、おい、杜波里！」

　王子のキスで目を覚ますのが姫だ、的なことを口にしていたはずだが、杜波里は目を覚まさない。もちろん、円珠は王子ではないし、杜波里も姫ではないわけだから、該当しないといえばそれまでだ。

「話が違う！」

　焦る円珠を、男が後ろから嘲笑する。

「おやおや、死を覚悟した最後の行動が、恋人への口付けとは……なかなか粋でいらっしゃる」

「恋人じゃねぇ！」

　きっちり否定する円珠。杜波里がいたら「そんなこといちいち言う必要ないでしょう！」と怒られそうだが。

「せっかくですからね、彼女もろとも、魂をいただくことにしましょうか」

　男が手を伸ばした。無数の触手が伸びる。

「くそっ、そうはさせねぇ！」

　円珠が杜波里から手を離し指で印を結ぶ。どこまで抗えるかはわからないが、せめて杜波里だけでも守らなければと思っていた。杜波里が言っていたもう一つの言葉。

「護符……」

　もしかしたら、と期待を込める。

「サヨウナラ！」

　男がニヤリと笑いながらそう言い、シュッ、と鞭のように撓(しな)る触手を放つ。ビュンと迫りくる触手に向け、円珠が叫んだ。

「斬！」

　スパッ

「……な、に？」

　円珠の放った見えない刃が、触手ごと男の体を切りつけた。さっきまでとは明らかに違う大きな太刀筋。まるで、ナイフから大鎌に変わったかのような、明らかな違い。男は不意打ちを喰らい、目を見開いたまま後退った。ボタボタッと切られた触手が床に落ち、くねくねと動いて、やがて塵になった。

「貴様、一体何をした！」

　男の口調が荒っぽくなる。どうやら本気で驚いているようだ。

　しかし、驚いているのは円珠も同じだ。何が起きているのかわからなかった。杜波里にキスをした。ただそれだけなのだから。だが、理由などどうだっていい。今はこの力を、最大限利用することだ。

　指先で印を結ぶ。渾身の思いを込めて、放つ。

「縛！」

　見えない鎖が男を捕らえた。ジャラ、という音と、その場に膝を突く男。

「くそっ！　なんだこれはっ！　外れない！」

　捕らえた！　さっきはすぐに破られた技が、強化されている。そういえば、と思い出す。鏡禍と対峙した時も、普段以上の力が出せた気がする。確かあの時も、杜波里とキスをしたのではなかっただろうか。まるで呪具を身に着けたかのような、破穢の力の強化。仕組みはわからないが、今はどうでもいい。

このまま首を切り落とすか？　と一瞬脳裏をかすめるも、浄化は管轄外。それに、この男は杜波里が取り込むと言っていたのだ。食われた部員の魂の件もある。万が一にも、バラバラにしたことで、消滅しまうようなことになる事態は避けたい。

「そのまま大人しくしててくれよ……」

　円珠はそう呟き、その場に座り込んだ。

　横たわる杜波里に目を向ける。目を覚ます気配は、まだない。待つしかないのだろうか……と考えていると、階段の下から足音が聞こえた。新たな妖かしが来たのかと、円珠に緊張が走る。だが、

「……円珠？」

「……蓮っ？」

　恐々と顔を覗かせたのは蓮だった。円珠は壁に手を付き立ち上がる。駆け寄りたいところだが、足が思うように動かない。

「なんでここにっ？」

「だって、円珠がなかなか戻ってこないから、何かあったんじゃないかと思って」

「他の一年はっ？」

「外で待ってる」

「一人で来たのか？」

「だって、心配だったから」

　円珠は大きく息を吐き、蓮を見た。怯えた顔で円珠を見つめる蓮。

「よく来られたな」

「なにそれ、友達のためなら来るだろっ」

　ぶはっと声を漏らし笑うと、捕らえられた男の姿を指し、

「なにあれ！　随分凝った演出してるけど、先輩たちが雇った役者か何か？」

　と訊ねてきた。

「みんな倒れてるのはどうして？　もしかして円珠、怪我してる？」

　矢継ぎ早に話す蓮の輪郭が、少しずつ揺れる。

「一体何が起きてるの？　なんでまだ円珠は立てるの？　おかしいじゃん、こんなの」

「……蓮」

　円珠の表情が険しくなる。目の前にいる友人は、友人ではないのだろう。チラ、と視線を移すと、捕えている男はうなだれたまま動かない。

「ふふふ、俺だよ円珠。なんでそんな顔するのさ？」

「蓮の体から離れろ！」

　怒りが込み上げる。

「……おや、友人に対して随分な言い方ですねぇ」

　口調が変わる。やはり、だ。捕らえられた体を抜け、蓮の体を乗っ取ったのだ。

「お友達が相手では、手が出しずらいですかねぇ？」

　蓮が円珠に駆け寄り、拳を突き出してくる。円珠はそれをどうにか躱し、膝を突く。

「どうしました？　反撃はしないのですか？」

　今度は足が飛んでくる。避け切れず、庇った腕を蹴られた。

「くそっ」

　指で印を結び、

「縛！」

　と唱えるも、見えない鎖は蓮をすり抜けた。

「やはり、思った通りですね。あなたの放つ技は、人間には効かない」

　痛いところを突かれた。男の言う通りだ。円珠の力が有効なのは、霊体や妖魔のような怪異相手に限られる。人間には何の効力も発揮しない代物だ。

「ではこちらからいきますよっ」

　蓮……に乗り移った男は、容赦なく円珠に蹴りを入れてくる。思うように体が動かず、円珠は腕でそれをガードすることしかできなかった。

「くっ……ぐはっ」

　何度も蹴られ、踏まれ、動くことも出来ない。

「ハァッ、ハァッ、少しっ、疲れてきましたねぇ。人間の体というのは、なんとも不便だ」

　そう言った次の瞬間、蓮の体が床に崩れ落ちる。その姿を、円珠も同じ床の上で見ていた。もう、顔を上げる力も残っていない。

　パリン、という音がして、円珠が男に掛けた鎖が砕けた。万事休す、だ。

「ふぅ、やはりこっちの体の方がいい。この体は自由ですからね」

　コキコキと肩を鳴らすように動かすと、

「さぁ、それではいただくとしましょうか」

　ぎゅるる、と触手が伸びる。円珠が手を合わせ、印を結んだ。

「そうはさせません！」

「ぐあっ」

　触手が円珠の首を捕らえ、締め上げる。

「魂を喰らうまで、少しの時間でいいので待っていただけませんか？　殺すのはそれからにしたいのですよ。大人しくなさってください、お客様」

　首を圧迫され、気が遠くなる。ぼんやりする頭。意識が遠くなる。

「そこまでよ！」

　暗闇に、凛とした声が響いた。

「随分好き勝手やってくれてるみたいね」

　声の主は、怒っているようだった。赤い髪がゆらゆらと動き、深紅の瞳がギラリと輝く。低く、地の底から響き渡るようなその声に慄いたのか、触手の力が弱まる。

「そ、そんな脅しは効きませんよ。あなたが何かすればこの男の命は」

「縁(えにし)尽きたる魂よ、理(ことわり)の渦に沈め。我の力となり、その命を捧げよ！」

　杜波里が男に手を伸ばす。

「なっ」

　話途中で切られ、その上、容赦なく力を見せつけられる。これでも人の魂を多数食ったのだ。それなりの力を手にしている。にも拘らず、圧倒的な力で吸い込まれてゆく体。まだ計画は遂行されていない。あの方の求めに応えられていないというのに、こんなに簡単にねじ伏せられてしまうというのかと、男は絶望の表情で赤い妖かしを見つめた。

「どうしてっ、何故こんな力がっ」

「くたばれ、外道！」

　杜波里が放つ暴言と共に、男はシュルリと杜波里に吸い込まれていった。一瞬の出来事であり、跡形もない。

「円珠！」

　駆け寄る杜波里の姿が見える。

「ルビーみたいだな……」

　円珠はふっと微笑むと、そのまま意識を手放した。