他力本願寺のガーゴイル

第十一話 対決

　どうしてこんなことになったんだろう。

　目に映る光景が現実のものとは思えず、蜂須賀メイはただ、震えることしか出来ずにいた。

　陸上部の二年生男子。メイからすれば先輩であり、今回の誘いをうまく断ることが出来ず、ここまで来てしまった。「毎年恒例の行事だから」と言っていたが、後にそれが嘘だと知った。その時点できっぱり断るべきだったのだ。

　目の前には、この肝試しの企画者である二年生男子が倒れている。目は開いたまま、マネキンのように転がっていた。それをクローゼットの隙間から見ている。

　隠れているのだ。

　廃ホテルに来て、最初はワイワイふざけ合っていた。先輩たちは、あとから来る蓮たちをどうやって脅かすかを、あれこれ考えていたし、一年女子もそれにつられて悪ふざけを楽しんでいた。せっかくホテルなんだから、スイートルームに入り込んで、そこで脅かそう、という話になり最上階へ。恐怖がなかったわけではないが、大きめの懐中電灯三台でそこそこの明るさも確保していたし、SNSでも配信していたホテルだ。なんとなく「大丈夫だろう」という漠然とした思いがあった。

　ところが。

　最上階に足を踏み入れた瞬間、急に気温が下がったような感覚。ラップ音のような音も聞こえ出し、急に怖くなる。「もう帰ろう」と一年が口にしたが、

「ここまで来て帰れないっしょ」

　先輩の誰かがそう言って、スイートルームへ足を踏み入れる。

　作戦通り、一年女子が部屋のあちこちに隠れ、先輩たちが部屋で待つ。そこに蓮たちが入り、先輩が「女子が行方不明になった！」と脅す。蓮たちが慌てたところで、隠れていた女子たちが姿を見せ脅かす……。そんな安直な計画だった。

　しかし、女子四人が隠れてから数分後、先輩たちの様子がおかしくなる。

「……なぁ、今なんか言ったか？」

「は？　なんだよそれ。俺らを脅かしてどうすんだよ」

「違うって！　今、何か聞こえたんだよっ」

「はぁ？」

「……俺も、聞こえたんだけど」

「……おい、やめろよ」

　先輩たちのやり取りを聞きながら、メイは「一年女子を引っ掛けるためにやっているんだな」と思った。だからそのまま黙ってクローゼットで息をひそめていたのだ。

　それなのに……。

「……おい、あれ」

　先輩の一人が壁の方を指している。そして二人は明らかに怯え始める。

「嘘だろ」

「なんだよあれっ？」

　ズル、ズルズル

　床を何かが這うような音がする。

「おい、マジかよっ」

「こっちくんな！」

『……オイ、シソ』

「喋ったっ？」

「うわぁぁ！」

　誰かが叫ぶ。そこからはもう、パニックだ。隠れている場所からキャー！という悲鳴。

『チカ……ラ』

「やめろやめろ！」

『ミナモ、ト』

「うわぁぁぁ！」

　悲鳴の直後、ドサリと何かが倒れる音。立て続けに三回だ。

『タマ……シ、イ』

　しゃくしゃくと、何かを咀嚼するような音。黒い影のようなものが、倒れた先輩たちの周りを回っている。キィィ、という音がして、浴室のドアが開かれたのが見える。携帯の明かりが漏れ、そこに隠れていた野中愛の顔がぼんやり浮かぶ。

「せんぱぁい、怖いからやめてくださいよぉ」

　メイと同じで、自分たちを脅すためにやっていると思ったのだろう。浴室は完全に仕切られていて何が起きているかも見えない。だから、ドアを開けたのだ。

「……ヒッ！」

　愛が息を飲む声がする。「見て」しまったのだ。

「きゃぁぁぁ！」

　悲鳴を上げ、尻餅をつく。その瞬間、携帯を落としたようだ。明かりを一瞬見失い、余計に恐怖が増す。

「やだ！　やだやだやだ！」

　バタバタと暴れるような音。そして携帯を手にしたはいいが、腰が抜けてしまい、立てない。そのまま四つん這いになり部屋の出口へ向かう。だが、硬直した体は全く言うことを聞いてはくれない。

「愛、どうしたっ？」

　奥にあるベッドルームに隠れていた、竹早かのんと市原千也が顔を出す。そして同じように悲鳴を上げた。

『……イッパイ、イル。チカラ……ノ、ミナモト』

　黒い影がにたりと笑ったような気がした。

　このままでは全員、先輩たちと同じように襲われる！

　メイは隠れていたクローゼットから飛び出すと、

「かのん、千也、出口に走れーっ！」

　と怒鳴り、座り込んでいる愛に手を伸ばす。

「愛、立って！　ほら、走るよ！」

「メイ……足が動かないよぉ！」

　しゃくり上げる愛の背を思いきり叩く。

「しっかりして！　今走らずにいつ走るのっ？　陸上部でしょ！」

　意味の分からない叱咤をしながら腕を引き上げる。奥にいたかのんと千也が、先輩たちを迂回し近くまで来ている。

「行くよ！」

　そのまま扉まで、愛を引きずるようにして向かい、扉に手を掛けた。が、

「あれっ？　なんでっ？　ねぇ、開かない！」

　かのんがノブに手を掛け、押したり引いたりを繰り返すが、扉はビクともしなかった。

『ニガ……サナイヨ？』

　黒い影がにじり寄る。さっきより明確に、影は形を成している。長い触手のようなものが伸び、千也の足を掴む。

「やだ！　やめてよぉ！」

「千也！」

　手を伸ばすも、間に合わない。千也はズルズルと引きずられ、黒い影に包まれる。

「きゃぁぁ！」

　千也の悲鳴と、租借音。それを聞いたかのんが、その場に倒れた。意識を失ったのだ。座り込んだ愛は耳を塞ぎ、何かをブツブツと呟いている。

「愛、しっかりしてよ！」

　声を掛けるも、もはやなにも聞こうとはしていない。

『ああ、美味しいね』

　影の言葉が鮮明になる。見れば、それはきちんとした人の姿に見える。若い男だ。さっきまでの得体の知れない影ではない。半分透けた、男の姿になっているのだ。

『安心して。一人残さず、食べてあげるから』

　男の言葉を聞き、伸ばされた触手を目の前で見た瞬間、メイの意識はゆっくりと遠のいていった。

◇

「きゃぁぁぁ！」

　フロアのどこからか聞こえた悲鳴に、円珠と杜波里が顔を見合わせる。

「どこだっ？」

「こっち！」

　灯りもなしに走る杜波里の目は美しい赤。その後ろを、携帯を片手に円珠が追った。途中、何度か足を掴まれ転びそうになる。低級霊たちが集まっているのがわかる。杜波里がいるのに姿を隠さないということは、呼ばれて集まってきているのかもしれない。

「ここ！」

　杜波里が止まったドアは、大き目の観音開き。スイートルームっぽいといえばそうなのかもしれない。ノブに手を掛けるも、ビクともしなかった。

「開かない！」

　少し後ろに下がり、円珠が体当たりをかます。しかし、まったく開く気配がない。

「おい！　誰かいるかっ？　蜂須賀！」

　ダンダンと叩いてみるが、返事はなかった。これではどうにもできない。

「退いて。ぶっ壊す！」

　杜波里が円珠を押し退け前に出る。

「おい、壊すって……」

「こうするのよっ！」

　くるりとその身を回転させたかと思うと、杜波里の足が華麗に宙を舞う。ドガンともバコンとも言えない鈍い音と共に、埃が舞う。見れば、ドアには三十センチほどの穴が開いている。

　円珠が中を照らすと、数人が倒れている姿が確認できた。

「蜂須賀さん！　いるのかっ？」

　呼びかけるも、返事はない。

「入りましょう」

　そう言って杜波里が穴に手を突っ込む。扉をべりべりと剥がすように、掴んで後ろに投げた。扉の近くで、メイが倒れているのを見つける。なるほど、扉ごとふっ飛ばさず穴を開けたのは、杜波里なりの配慮だったらしい。

「蜂須賀さん！」

　倒れているメイに、円珠が駆け寄る。抱き起すが、意識はない。

「円珠、あれ！」

　杜波里に促され目を向けると、そこには一人の男が立っていた。きちんと制服に身を包んだ、ホテルマンのような男が……。

「お客様、困りますよ、扉を壊すだなんて」

　貼り付けたような笑顔でこちらを見ている男は、人ではない。

「……さっき下で感じたより、ずっと強い気を感じるわ」

　杜波里が鋭い声でそう告げた。目の前に転がっている陸上部二年と思わしき数人を見て、円珠が拳を握る。

「魂を喰った、ってことか」

　文字通り、餌を屠り力を付けたということだ。

「杜波里、あいつが喰った魂って、どうなる？」

　もし、喰らった魂ごと杜波里に取り込んだら……。

「安心なさい、ちゃんと返してあげるわよ」

「それを聞いて安心したぜ！」

　円珠が、指で印を結ぶ。

「縛！」

　ホテルマンに向け、見えない縄を放つ。が、

「消えたっ？」

　術を放った途端、姿を消したのである。