他力本願寺のガーゴイル

第十話 廃ホテル

　二人揃って現場に出向いたら、きっとまたニヤニヤされるんだろう、と覚悟しながら向かった待ち合わせ場所だった。しかし、実際はそこで待つ比津井蓮にそんな余裕はなかった。そわそわと不安気で、落ち着かない様子。一緒にいる陸上部の男子らしき生徒も、無言のまま難しい顔をしていた。

「あ！」

　円珠の姿を見つけ、蓮が駆け寄る。

「円珠！　よかった、来てくれた！」

　その様子にただならぬ雰囲気を感じ取り、円珠が眉を寄せる。

「なんかあった？」

　見れば、待ち合わせの時刻であるにも拘らず、そこにいたのは蓮を含め一年の部員三人だけなのだ。

「俺たち、嵌められたかも」

「は？」

「嵌められたって、なに？」

　後ろから杜波里も声を掛ける。

「待ち合わせの時間、違うみたいなんだよっ」

「どういうことだよ？」

「先輩たちと、一年女子、既にあのホテルに行ってるみたいなんだ」

「はぁ？」

　要領を得ない蓮の話と、他のメンバーの話を纏めると、二年の先輩たちは一年の女子数人を連れ、先にあの廃ホテルに向かっている。あとから来た一年男子にさっき連絡が入り、「中で待ってるから来い」と言われたようだ。

「絶対何か仕掛けてるって！」

　蓮は、一年男子を脅かす目的で先に行っていると、疑っていた。

「陸上部って、人数これだけ？」

「いや、二人は塾があるから行けませんって最初から断ってる。先輩たちは渋い顔してたけど、こんな所、来なくて正解だって！」

　廃ビルを見上げ、蓮。

　確かに、雰囲気はある。お化け屋敷が苦手な人間には、見ているだけでもキツそうな、おどろおどろしい雰囲気を醸し出していた。

「メイが中にいるんだよ。なぁ、円珠、行って皆を連れ戻してきてくれよぉ」

　情けない声で懇願する蓮は、どうやら建物に入ること自体、拒否するらしい。

「円珠、私たちだけで行きましょ」

　杜波里が建物を見上げ、言った。それは多分……連れて行かない方がいい、の意。

「わかった。蓮、お前らはここで待っててくれ」

「え、でも」

　三人のうちの一人が声を上げる。

「俺、行ってもいいけど？」

　お化け屋敷好きがいたようだ。しかし円珠は首を振った。

「お前らにはわかんないだろうけど、ここ、マジでヤバいぞ」

「えっ？」

「嘘だろっ？」

　顔を引きつらせる男子たちに、杜波里も続ける。

「霊感ない人にはわからないかも。かなり本気でマズいわよ、ここ」

　険しい顔で告げる杜波里に、行ってもいいと口にした男子生徒も黙った。

「メイ、大丈夫なのかよっ！」

　蓮が円珠に詰め寄る。

「蜂須賀さんの他に、誰がいるかわかるか？」

「えっと、野中と竹早と……」

「市原も！」

「そう！　女子は四人。先輩は三人……だと思う」

「わかった。見つけて、連れ戻してくるから」

　円珠が蓮の肩をポンと叩く。

「頼むよ、円珠！」

　蓮が両手を合わせ、頭を下げた。

「行こう、杜波里」

　じっと建物を見つめたままの杜波里に声を掛ける。

「そうね」

　良からぬ不安を抱えたまま、円珠は杜波里と共に廃ホテルの門を潜った。

◇

　廃ホテルの中は、真っ暗だった。そして、そこそこの規模だったのだろう。とても、広い。

　入ってすぐはロビー。物が散乱し、所々窓ガラスが割れている。置かれているソファやテーブルには埃が積もり、壁にはスプレーで書かれたらしき落書きもあった。

「円珠、何か感じる？」

　携帯のライトで辺りを照らしながら、杜波里が訊ねる。

「……嫌な感じはする……けど？」

「なにそれ」

　呆れ顔で返され、円珠が頭を掻く。

「俺、そこまで強い破穢の力持ってないんだよ。見えはするけど、気配とかそういうのはよくわからないんだ」

　兄である雨継は破穢の力が強く、異質な者たちの気配を察知する能力にも長けている。だが円珠は、視界に入れば見えはするが、気配を感じる力がない。

「杜波里にはわかるんだろ？　どうなんだよ？」

　悔しいが、ここは杜波里を頼るしかなさそうだ。

「……そうね。一階には低級霊が数体。私の気配に気づいて隠れてるけど。大きい力は上の方から感じるわ。蜂須賀さんたちの気配も、上ね」

「そっか。じゃ、上に行くとするか」

　何気なく灯りを上に向ける。天井には、あるはずのないシミが見えた。

　エレベーターは勿論使えない。階段を探し、上がる。カツン、カツンという二人の足音が冷たく響く以外、音はない。

　二階に上がると、長い廊下。ここから上は客室ばかりかと思いきや、宴会場と思わしき広い桟敷が数か所。畳の何枚かは持ち上げられ、床の一部が見える。小さな舞台があり、当時はここで催しなども行っていたのであろうことがわかる。

「ここは何もないわね」

　杜波里が呟く。上に行けば宿泊のための客室だろう。一体どこに「それ」がいるのかわからない。一つ一つ部屋を探すのは骨が折れそうだ。

　円珠と杜波里は再び階段に戻り、上を目指す。三階にはレストランらしき場所があったが、ここにも特に問題はなさそうだった。

「蜂須賀さんたち、いないな」

　建物内からはなんの音もしない。陸上部の面々は本当に上の階にいるのだろうか？

「探しましょう」

　上へ、上へと向かう。もし陸上部の二年が、一年を脅かそうとしているのなら……どこだ？　これだけ部屋がある中で、何かを仕掛けるにしてもヒントなしではきつい。そんなことを考えていると、携帯がブルル、と震えた。

「蓮からだ。先輩たちから連絡が来たらしい。最上階のスイートルームだとさ」

　携帯の画面を杜波里に向ける。

「最上階ってことは、五階ね」

　二人はそのまま五階へと急ぐ。四階から五階へ上がる階段の踊り場に、人影があった。向こう側が少し透けているソレは、この世のものではない。それでいて、この世のものであるかのようにそこに見えている。杜波里がいても存在を隠そうとしないということは……

「円珠、避けて！」

　杜波里が叫ぶより少し早く、ソレは円珠に向かって飛び掛かってきた。獣のように四つん這いになり、ものすごいスピードで襲ってくる。

「うわっ」

　避けたが間に合わず、顔の前でクロスさせた腕に、一筋の血が流れる。

「のろま！」

　後ろから杜波里の檄が飛んだ。いや、暴言か。

　みるみる間に杜波里の髪が赤へと変わる。その双眸もまた、ルビーのように煌めく。円珠を背に庇うと、

「縁(えにし)尽きたる魂よ、理(ことわり)の渦に沈め。我の力となり、その命を捧げよ！」

　そう口にし、腕を伸ばす。「オオオオオオ」という咆哮に似た声を上げ、悪霊が杜波里の手の中に吸い込まれていく。

「……ふぅ」

　小さく息を吐き出す杜波里の後ろで、円珠が所在なさげに頭を掻く。

「ごめん」

　くるりと振り向いた杜波里は、何も言わずに円珠の腕を掴む。

「ぬおっ？」

　驚く円珠に、真顔で言った。

「怪我、見せなさいよ」

「へ？　あ、ああ大したことは……」

　袖をめくられ、擦れた感触に顔をしかめる。切り傷というのは地味に痛いものだ。

　杜波里が腕に顔を近付ける。そして、傷を舐めた。ぺろ、と舌なめずりをする杜波里の目は、どこまでも深く、赤い。

「おいっ」

　驚いた円珠が腕を引く。危うく、見入ってしまいそうになった。

「毒でも仕込まれてたら困るでしょ？　確かめただけよ。そんなに怖がらなくてもいいじゃないの」

「怖がってねぇよ！　ただっ」

　魅せられたのだ。妖艶な赤に。人ならざる者の美しさに、心を掴まれていた。

「ただ、なによ？」

　杜波里に言われ、ハッとする。

「ただ……驚いただけだ」

　口を尖らせ、円珠はプイッと横を向いた。

「今のがここにいる悪霊の正体なのか？」

　階段の上を照らしながら円珠が言うと、杜波里はスッと目を閉じ、

「残念だけど、今のは雑魚。もっと強いのが控えてるから、次は油断しないで」

「……そうか。わかった」

　円珠は気合を入れるために、パンと自分で自分の頬を叩いた。