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　アジトに戻る頃にはすっかり暗くなっていた。

　なんだかどっと疲れた……。

　あの男のせいで結局今日の昼間の稼ぎはほぼ水の泡だ。

　かわりに男の所持金だけでも持って帰れたのが不幸中の幸いか。

「お、ノア。お帰りー……ってなんか疲れてる？」

　私の姿を見つけたレオが二階から降りてきた。

「まぁ、ちょっとな……」

　濁(にご)した私の言葉に「ふーん？」とレオはあまり興味もなさそうに返す。

「そういう時は飯食って寝るのが一番だぜ、ノア。飯まだなら親父の店にでも食いにいかねぇ？」

「……そうだな、行くか」

　こうなったらあいつの金でたらふく食ってやる。

　レオと私はアジトを出ると、寂(さび)れた通りにある一軒の店の前にやってきた。

　相変わらず開いているのかどうか──そもそも店なのかすらもわからない建物だ。

　ここではレオが親父と呼んで慕(した)う男が酒場を経営している。

　詳しくは知らないけど、育ての親みたいなものだと思う。

　血は繋がっていないらしい。

　レオが店の扉を開けると、途端に眩しい光が零れた。

　中からどっと男たちの笑い声が響いてくる。

「親父ぃ！　なんか適当に飯くれ！」

　騒がしい声に負けじとレオは声を張り上げる。

　狭い店内の奥で、客に交じって酒を飲んでいた大柄な男が手を挙げた。

「なんでぇ、レオとノアじゃねぇか！　さてはお前らまた何か盗ってきたな？」

「親父がタダメシくれるってんならその必要もねぇんだけどな」

「馬鹿言え、お代はきっちり頂くぞ」

　へいへいと適当に返事をして、空いている席に腰を下ろすレオ。

　親父さんは呆れたように一息ついて、店の厨房へと姿を消した。

　私もレオの向かいへと腰を下ろす。

　料理が出来上がるのを待っている間、私はぼんやりと宙を見ていた。

　煌々(こうこう)と光を放つ水晶のようなものが、くるくると回りながら天井近くを漂っている。

　そういえばこれも遺跡産の魔道具なんだっけ。

　割とよく見つかるもののようで、一般市民の間にも流通している必需品だ。

　遺跡というワードであの男の顔が思い浮かぶ。

　人には色々聞いておいて、結局あいつ名乗りもしなかったな。

　思い出したらまた段々と腹が立ってきた。

「どうかしたのか？」

「いや、なんでもない」

　出会ったときに感じた既視感も結局わからずじまいだった。

　これ以上は考えても仕方ない、私は首を振って頭から男の顔を消す。

「それにしても、今日のノアはすごかったな」

「なに、今日は一体どんな活躍をしたんだ？　はい、おまちどう」

　厨房から出てきた親父さんが、大皿を運んで会話に入る。

　机の上に置かれた緑と茶色の山が、香ばしい匂いを纏(まと)って照り輝く。

　今夜のメニューはスタミナ肉野菜炒めか。

「聞いてくれよ親父。ノアのやつ、人混みの中から一気に６人も財布盗ったんだぜ？」

「へぇ、そりゃすげぇ。俺も気を付けねぇと盗られちまうな」

　わははと豪快に笑う親父さんは、なかなか変わり者だ。

「で、お前はどうだったんだよ、レオ」

「あー……いや、俺は──」

「リンゴ一個だったな」

　言い淀(よど)むレオの代わりに私が答えてやった。

「かーっ、情けねぇ。おいお前ら聞いたか？　今日のレオの獲物はリンゴ一個だとよ！」

　親父さんが振り返って叫ぶと、親父さんと飲んでいた客の男たちが、ゲラゲラと笑いながら「ヘタレ」だの「みみっちい」だのとからかいだす。

「だーっ！うるせぇ！お前らそろいもそろいやがって！」

　お前ら、の中には私も含まれているんだろうな。

　笑いを堪(こら)えつつ、その今日の獲物を盗られたことは絶対に秘密にしようと誓った。

　きっとここぞとばかりに私まで笑われる。

「ほら、二人とも食え食え。特にノアは細っこいからな。いっぱい食って大きくなった日にゃ、いつかそこに載(の)る日がくるかもしれんぞ」

　親父さんが指さした壁には掲示板のボードがあり、お尋ね者の貼り紙が何枚か貼られていた。

　いつからそこにあるのか、どれもそこそこに年月を感じる。

　「別にお尋ね者になりたいわけじゃねぇよ」と突っ込みを入れるレオ。

　それに同意しようとして、古びた貼り紙の一枚に目が留まる。

「あっ──！」

「な、なんだどうした？」

　私は思わず音を立てて立ち上がった。

　親父さんとレオが目を丸くして見ていたが、そんなことを気にする余裕もなかった。

　褐色の肌、癖(くせ)のある長めの髪、エメラルドグリーンの瞳──

　そこにはご丁寧にもカラーで描かれたあの男の顔があった。

　男の顔に見覚えがある気がしたのは、酒場の張り紙のせいだったようだ。

　西の国の遺跡盗掘者(とうくつしゃ)、ハロド・エルナンド。

　数年前から単独で世界各地の遺跡を荒らす国際的な指名手配犯だ。

　ただ神出鬼没でなかなか尻尾を出さないせいか、世間での認知度は低いらしい。

　親父さんに聞いても「こんなやついたな」程度の認識だった。

　黙ってその話を聞いていたレオが、料理をほおばりながら顔をのぞかせる。

「そいつがどうかしたのか？」

「あ、いや……前に街で見かけた気がして」

　私の言葉にレオは信じられない様子で「まさか」と返した。

「曲がりなりにも指名手配されてんだろ？　どうやって王都の門の警備を抜けるんだよ」

「そう……だよな」

　街を出入りしようと思ったら、警備兵のいる４つの門のどこかを通らなければならない。

　いくら世間での認知度が低くても、指名手配書が出ているとなれば警備に引っかからないはずがない。

　けど、あの顔は確かに夕方出会った男だ。

　一体どうやって街に入ったのか。

　その後は特にハロドについての話が出ることもなく、ただとりとめもない雑談を交えながら夕食を終え、私たちはアジトへと戻った。

　男の正体はわかったが、代わりに増えた新たな謎に、私は悶々(もんもん)としながら眠りについたのだった。

　翌朝。

　文字通り朝飯前に市場のリンゴを頂戴(ちょうだい)した私は、真っ赤な果実をかじりながら、ぶらぶらと街中を歩いていた。

　巡回する兵士を警戒しつつ、適当な獲物を探す。

「なんか……いまいち気分が乗らねぇな……」

　今日も王都は晴れ晴れとした天気だというのに、いまいち気分はさえなかった。

　きっとそれも昨日失敗しかけたせいだ。

　降り注ぐ陽射しを帽子で遮りながら、通りの端で空を見上げる。

　その横、路地裏に続く陰から伸びる手に、私は気が付かなかった。

「──む、ぐっ──！？」

　突然口元を覆われ、何だと思う暇もなく陰の中に引きずり込まれる。

　バタバタともがく私の耳元で、聞き覚えのある低い声が聞こえた。

「やーっと見つけたで、ノア猫」

「なっ！？」

　最悪だ。

　見上げた先にあったのは、獰猛(どうもう)な笑みを浮かべたあの男の顔だった。

「ハロド──んぐ！」

「しー、なんや、知っとったんかいな」

　叫ぼうとする私の口を抑えて、ハロドは肩透かしを食らったような顔をする。

「なら話は早いな。ノア猫、遺跡の盗掘手伝ってもらうで」

「野良猫みたいな呼び方すんじゃねぇ！　だいたい場所は昨日教えてやっただろ、一人で行けよ」

「詳しい場所はお前にしかわからんやろ、ノ(・)ラ(・)」

「ノ(・)ア(・)だ！」

　くそ、人をおちょくりやがって。

　なんとかハロドの腕から抜け出そうとするが、やはり力ではかなわない。

　余裕のある笑みがムカつく。

「なに、案内だけでええねん。そしたらあんたの財布も返したるし──」

　ぱっと拘束が解けたと思ったら、頭の影がなくなった。

　男が指先でくるくると私の帽子をもてあそぶ。

「この帽子もな。……あんた綺麗な赤髪やな、珍しい」

「っ、返せ！」

　慌てて帽子に手を伸ばす私を嘲笑(あざわら)うかのように、ハロドは帽子を高々と掲(かか)げる。

「ほな、遺跡まで案内──！静かに」

　ハロドが息をのんで私の手を引き、建物の壁に背をつけた。

　耳を澄ますと、通りの方から金属のこすれ合うような音と、誰かの話し声が聞こえる。

「ほんとにいるのか？　こんだけ捜(さが)したってのに……」

「仕方ないだろ、絶対見つけろって仰(おっしゃ)ってるそうだから」

「一体どこにいるんだか」

「王都からは出てないはずだ、つべこべ言わずに捜すぞ」

　街の兵士だ。

　規則的な鎧の音は路地裏の入り口を通り過ぎ、街の中へと消えていく。

「ふぅ……もう王都にいるんがばれたんか？　早いな……」

「あ、おい……！」

　「そろそろ潮時か」と呟いて、そのまま立ち去ろうとするハロドを慌てて引き留める。

「オレの帽子返せっ」

「ほな」

「……わかった、遺跡まで案内する」

　不本意ながらも仕方なくうなずくと、ハロドは私に帽子を被せたその手で、乱雑に頭を撫でた。

「夜の１２時、噴水広場。……逃げんなや？」

　その手を払いのけようとした私の手は空を切り、顔を上げるともうそこにハロドの姿はなかった。

　路地裏の奥を見ても、通りの方を見てもハロドらしき姿はない。

「どこに消えたんだ、あいつ……」

　ぽつりと呟いた言葉はただ静寂の中に吸い込まれるだけだった。