イグドラシルゼロ

七話 砂漠の町の少女 ～PKの正体～

「シュバルツ。お前の前のギルドの人、来てたぞ」

　サフに言われて、シュバルツは戸惑う。

「なんの用だろう。装備品も全部返したはずだけどな」

「変な奴だよな、お前も。トップの対人ギルドからこんなまったりギルドに」

「組む相手には不足してなかったからな。対人に時間を取られるのが嫌になったんだ」

「対人が好きなのに対人に時間が取られるのが嫌とはこれいかに」

　みゆも、不思議そうに言う。

「レベル上げに集中したくなったんだよ。その相方も最近は何でも屋通いだ。暇だな」

「じゃあ、レベル上げに行こうか」

　そう言って、巴が腰を上げる。

「いいですね、やりましょうか」

　シュバルツも、腰を上げる。

「サフ、来るか？」

「いや、いいよ」

「正直、いてくれたほうが助かるんだけどな。俺は魔力の値が低いからいつもガス欠すれすれなんだ」

「いいんだ。俺も育てたい職があるから」

「そうか」

　新しいギルドで、多少浮いている感覚をシュバルツは覚えている。

　巴には気に入られているが、そのせいで他のメンツと交流する時間が取れていない。

　それもやむないか、と、巴と冒険の旅に出た。

　道中、巴が呟くように言った。

「フードで顔を隠した人が、ついて来てた。ＰＫかも」

「道が一緒だっただけかもしれません。あんま過敏になることはないかと」

　そう言いつつも、不安に思ったのはシュバルツも一緒だった。

　ＰＫは何が目的なのだろう、とシュバルツは思う。

　狙われるのはいつも巴だ。ならば、巴の交友関係にそのヒントはあるのだろうか。

　答えが見えない不気味さをシュバルツは噛みしめる。

　何故、自分達は狙われているのか。それが、わからない。

「シュバルツ君って、いい声してるよね」

　巴が、不意にそう言った。

「そうすか？」

　情報屋にも、そういえば褒められたのだった。

「歌声とか聞いてみたいなあ」

「やですよ。エッグの中で歌うだなんて」

「そういうんじゃなくてさ。カラオケとかでさ」

　話の風向きが変わってきたな、とシュバルツは思う。

　その時、風を切る音がした。

　シュバルツは、声を上げようとする。

　それよりも速く、それは動いていた。

　片手に銀色の短剣を持った、女剣士。目深にかぶっていたフードは風でめくれあがり、下にある猫耳が露わになっている。

　それは、目にも留まらぬ速さで矢を切り落とし、矢の発射地点へ向かって突進していった。

　木々の枝が折れる音がした。

　ログアウトの光が周囲を照らした。

「撮った！」

　何でも屋は言う。

「なにしてんだ、あんた」

　シュバルツは戸惑いながら問う。

「シュバルツ君の前のギルドの知人を装って、事情を聞いたの。なら後は私が動くだけだなって」

「お節介だけど、まあ、助かったよ。犯人の画像、送ってもらえるか？」

「あいよ」

　そう言って、何でも屋が送ってきた画像には、サフが写っていた。

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「サフさんは巴さんと相方みたいなものだったんですよ」

　みゆは言う。

「シュバルツさんが来たことで、巴さんはシュバルツさんに夢中になった。多分、サフさんはそれを許せなかったんだと思います」

「そんな……だって、ゲームだぜ、これ」

「ゲームがきっかけで交際する人も、結婚する人もいます」

「……けど、ゲームだ」

　シュバルツは呆然とした頭でそう言っていた。

「シュバルツ君以外には結構見え見えだったみたいだよ」

　何でも屋は、淡々とそう言う。また、フードを目深に被っている。

「ゲームでも、画面の向こうにいるのは人間なんだ。恋もすれば、失恋もする」

「けど……駄目だ。納得できん」

「シュバルツ君は恋愛に疎いようだ」

　何でも屋が言う。

「納得できないさ。声だけで人を好きになるのも、思い通りにいかなかったからってＰＫするのも」

「まあ、健全なのかもね。のめり込みきってない証拠だよ」

　何でも屋は、そう言って伸びをした。

「押しかけとはいえ揉め事を解決したんだ。報酬をもらうよ」

「……押し付けがましいなあ」

「なに、シンプルだ。私の外見を何処にも漏らさないこと。神速なんて持て囃されてるけど、私としては迷惑なんだ」

「神速、か。確かにな。あれは尋常な速さじゃなかった。あの速度のキャラクターを扱うプレイヤー。尋常な反射神経じゃない」

「私はただの半リタイアの暇人さね。んじゃ」

　そう言って、何でも屋は去って行く。

「待てよ」

　何でも屋は、足を止めた。

「あんたの名前、なんなんだ？」

「縁があれば、知ることもあるだろうね。その時があるよう期待しているよ」

　そう言って、何でも屋は去って行った。

　何も残しはせずに。

「ネトゲで恋愛なんてろくなもんじゃないな……」

　シュバルツは、呟くように言う。

「それが救いになる人もいます」

　みゆは、思うところがあったのか、淡々と言った。

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　一ヶ月の歳月が流れた。

　ヤツハもギルドと距離が作れたようで、そろそろ抜けようかという話になっている。

　また、歌世も噂が広がってきたようで、利用者が格段に増えた。

　本当なら、ヤツハと話すことに時間を費やしたかったが、そこは堪えて皆の悩みを聞いて回った。

　そして、ある日、潮時かという思いが頭に浮かんだ。

　ヤツハが、浮かれた調子で近づいてきた。

「相談屋さん、この前はありがとうございました。おかげで、ギルドを無事抜けることができました」

「たいしたことはしてないよ。上手く行ったなら何よりだ」

　歌世は、心の中で安堵の息を吐く。この少女のことだけが気がかりだったのだ。

「これからも、なにかあったら相談に来ますね」

「ああ、いや、そうも行かないんだな」

　歌世は、苦笑交じりにそう言う。

　心の中に葛藤があった。この少女と、ここに根を下ろしていいのではないか。そんな思いが胸に湧く。

　しかし、名前が売れるということは敵を作るということだ。

　歌世の冒険が寄せられている掲示板にも、売名だという批判的な意見がしばしば書き込まれている。

「そろそろ名前が売れすぎた。目立ち過ぎるのは私の本意じゃない。別の町に移るさ」

「そうですか……」

　ヤツハが落胆した表情になる。子犬のようにわかりやすい子だな、と歌世は思う。

　そして、彼女ともっと共にいたいと、渇望のように思っていた。

「私も、連れて行ってくれませんか？」

　その一言で、歌世の頭は真っ白になった。

「どうせ、ギルドを抜けて、他の町へ移る場所だったんです。貴女と一緒に、色々な町の生活を見てみたい」

「それは、魅力的な誘いだね」

　歌世は想像する。ヤツハと共に何でも屋をする日々を。それは、酷く魅力的に思えた。

　けれども、責任が持てない。これは歌世の道楽だ。知名度と共に負うリスクも、彼女に背負わせるわけにはいかない。

　歌世は、手を伸ばしかけた。そして、やめた。

「けれども、今は、一人の旅が気に入ってるんだ」

「そうですか……」

「その代わり、君が新しい町に落ち着いたら会いに行くよ。何処へ行くか聞いても良いかい？」

「港町へ行って、海を眺めて過ごそうかと。気分転換にも丁度良いです」

「ああ、あの町か。わかった」

「名前、訊いても良いですか？」

　歌世は、しばし考え込んだ。

　名前を晒すことには、常にリスクが伴う。

「聖山聖子は流石に偽名でしょう？」

　ヤツハは、真剣に歌世を見つめる。

　歌世は、その瞳の前に折れた。

　フードを脱ぐ。猫耳が露わになり、アーモンド型の瞳孔をした金色の瞳が晒されているだろう。

「歌う世界と書いて、歌世。かよじゃないよ、うたよだ」

「歌、大好きなんですか？」

「リアルネームとかけてるんだよ。バラすなよ。有名人にはなりたくない」

「わかりました、歌世さん。可愛らしい名前ですね」

「可愛いって言うのはやめて。なんか恥ずかしいから」

　苦笑して、歌世はヤツハの目を見た。

「港町についたら、千早って人を訪ねるといい。私の紹介だって言えば、きっと力になってくれるはずだ」

「わかりました。歌世さんの紹介なら、きっと素敵なギルドなんでしょうね」

「それは保証しかねるな。四年ほど戻ってない」

「……私も、今のギルドは素敵だって、そう思ってたんです」

　項垂れてそう言うヤツハの肩を、歌世は無言で抱いた。

　こうして、歌世とヤツハは別れた。

　もう会うこともないだろう。そう思って、歌世は砂漠の町を去った。

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次回『黒い嵐』

黒井とゴルトスの久々の登場ですが、少し不穏なタイトルです。