イグドラシルゼロ

七話 砂漠の町の少女 ～何でも屋と少女～

　数日の時間が流れた。

　噂の何でも屋とやらに興味が湧いたのは、なんとなくだった。

　ＰＫの正体も気になるところだが、何でも屋をしているような呑気なプレイヤーにそれを確認できるとは思えない。

　噂の場所を見に行くと、見たくない小さな背中があった。

　ヤツハの背中だ。

（げっ）

　思わず、心の中で呟く。

（やっぱり厄介事になったか）

　というのがシュバルツの率直な感想だった。

　堂々と歩いて、ヤツハの背後に立つ。

「何やってんだ、お前」

「ひっ」

　ヤツハは肩を震わせて腰を上げた。

「ああ、なんだ。シュバルツか」

「その人は、信用できる人？」

　何でも屋。フードを目深にかぶり顔立ちは見えないが、瞳孔が細長い金色の目が僅かに見えている。

「うん。リアルでも交流ある人で。この人は、私に邪な思いを抱いたりはしない」

「信用されてるんだ。そういう奴ほど危険だよ。隙を見て襲ってくるから」

「待て、何でも屋」

　シュバルツは、思わず苦い顔で口を挟む。

「なんで俺がこんな貧相な体の女を襲わにゃならんのだ。こう見えても彼女いるわ」

「へー。彼女いるけどイグドラシルですか。無駄に見栄はらなくてもいいのにぷすぷすー」

「あんたネカマだろ。ノリが女のそれじゃない」

　シュバルツはうんざりした口調で言う。

「失礼な。私達皆独り身仲間じゃないですか。仲良くやりましょうよ」

「いや、だから彼女いるって」

「ああ、それなんてエロゲ」

「二次じゃねえ。三次にいるんだよ」

「まあ、あんたはモテそうな声してるもんね」

　そう言って、何でも屋は口元を緩めた。

　雰囲気が変わった。おちゃらけた子供のノリから、落ち着いた大人のノリへ。

「それほどでもない」

「グラットン凄いですね」

「グラットン？　なんだそれは」

「駄目だなあブロント語はネトゲプレイヤーの共通言語だよ」

「知るか」

　また、子供のノリに変わる。

　ついていけないな、とシュバルツは思う。

「で、何してんだ、ヤツハ」

　黙り込んでいたヤツハは、気まずげに視線を逸した。

　昔からこうだ。彼女はすぐに黙り込む。

「リアルで接触ある人なら、頼れるんじゃないかな？　ヤツハちゃん」

「けど……」

「ボディガードも必要でしょう？」

「絶対に怒られるから」

　シュバルツは頭痛がしてきた。どうやらこいつは、本格的なやらかしのようだった。

「なにやらかしたか言ってみろ。それから怒るか慰めるか決めるから」

「えっと、その、無理！」

　そう言って、ヤツハは駆け去っていってしまった。

「ああ、話してて面白い子だったのになあ」

　何でも屋は落胆したように言う。

　そして、短剣のジャグリングを始めた。

「で、お兄さんはなんの御用かな？　何でも屋、揉め事から人間関係の調整までなんでも引き受けるよ」

「俺は見物をしに来ただけだよ。暇人がいるって聞いてな」

「これは手痛い」

「事実だろう。暇人しかやらないイグドラシルで、やってることがネカマの何でも屋だ。大方ニートだろう」

「ずばずばと酷い属性を私に付与していくのはやめてくれるかな？」

「相手が男だと思うと口が軽くなる」

「女なんだけどなー……」

「さっきまでのノリは完璧ネカマだったぞ」

「ちょっと陽気にやってみようと思っただけだよ。いなくなった人みたいにね」

「それ多分迷走だからやめたほうがいいぞ」

「迷走かぁ。シュバルツ君は若そうだね」

「ああ、まだ高校生だ」

「若い！　いいなあ……羨ましい」

「高齢ニートだったか」

「私もふざけてたのは悪かったよ。そろそろ許して」

　そう告げたのは、大人の女性の声だった。

　シュバルツは調子が狂うのを感じながら、応じる。

「わかったよ、何でも屋さん」

「シュバルツ君は本当に悩みはないの？」

「どっちかっていうと、ヤツハの悩みのほうが気になるな」

「じゃあ、追ってあげなよ。そして、もう一度この場で三人で相談しよう」

「そうだな」

　ヤツハはすぐに見つかった。彼女がこういう時に隠れそうな場所など大方把握しているのだ。

　それは、町の外れにある塔の上。見晴らしが良い場所だ。

「ヤツハ、戻るぞ。相談しに行ったなら、答えを探しているんだろう」

　ヤツハは振り返る。

　泣きそうな表情だった。

「俺も答えを出すのを手伝ってやるから」

「明彦～」

「本名を出すな。誰が聞いてるかわからない」

　ヤツハが抱きついてくる。それをあやしながら、シュバルツは塔から出た。

　そして、距離を置いて情報屋に向かって歩き始める。

　今度は、事態の全貌がわかる。そう思うと、不安なような、憂鬱なような、複雑な気持ちだった。

　情報屋は、相変わらず短剣でジャグリングをしていた。

「暇なんだな、あんた」

　思わず、そんな感想を述べる。

「ネットサーフィンとかもしてるよ」

「それでブロント語とかいう未知の言語に詳しいのか」

「ブロント語、有名だと思うけどなあ。それで、ヤツハちゃん。相談する覚悟はできた？」

「……はい」

　ヤツハは頷いた。

「それがですね……航空写真、見れるサイトあるじゃないですか。それで、皆の住んでる土地を見ようって話になって」

　何か、嫌な予感がしたシュバルツだった。

「私の晒した航空写真、エリア内にアパートが二つしかなくて……昨日、友達が夜道でフラッシュを焚かれたって」

「馬鹿じゃないの」

　思わず、本音が出た。

　住所特定されて関係ない人間に迷惑をかけている。愚かさの極みだ。

「ひ、やっぱり怒った」

「そりゃ怒るわ。しかも他人にまで迷惑かけてるし」

「シュバルツ君。今するのは怒ることじゃない。どう対処するかってことだと思う」

「……学校の帰り道は、その子もお前も俺が送ってやるよ」

「うん、そうだね、それがいい。多人数で男の人がついてれば、相手も尻込みするだろうしね」

「……オンラインゲームって怖いんですね」

「画面の向こう側にいるのはゲームキャラじゃなくて人だからね。ヤツハちゃんも、それは忘れたら駄目だと思う。それが、オンラインゲームとオフラインゲームの大きな差だよ」

「はい、勉強になりました」

　ヤツハは意気消沈している。

　多少はへこんでもらわなければ困る、とシュバルツは思う。

「今のギルドにいるの、怖いです……」

「いきなり抜けたら相手を刺激するかもしれないね。シュバルツ君に送ってもらって、何でも屋に通って相談している風を装って、しばらく相手を牽制したらどうだろう。そして、徐々に距離を置いていって、抜けるんだ」

「徐々に距離を置いていって、ですか……」

　人に媚びて生きているヤツハには難問だな、とシュバルツは思う。

　しかし、それぐらいやってもらわなければならないだろう。

　シュバルツも、ヤツハも、大人になるためには。

「シュバルツ君は、本当に相談はないの？」

　ＰＫのことが、一瞬脳裏をよぎった。

「ないよ」

　シュバルツは、淡々と言った。

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　乾いていた日々に、潤いを得たような気持ちだった。

　歌世とヤツハの日々は、そうやって過ぎていった。

　ヤツハはイグドラシルの世界に詳しく、歌世の知らない設定を色々と教えてくれた。

　そうすると、世界の見方が変わった。

　見飽きた景色の数々が、輝いて見えるような気にすらなった。

「一緒にクエスト回りません？」

「いや、いいよ。私はここで依頼人を待つ。それに、会話して見せているのも牽制だからね」

「そうですね、残念です。今、とっておきのクエストがあるんですけど。けど、何でも屋さんのレベルでやれるかな」

「レベルだけは無駄にあるつもりだよ」

「それならいつか是非行きたいですね」

「そうだね、約束だ」

　歌世は、苦笑する。

　歌世も、純粋にこのゲームを楽しんでいた頃があった。六花がいて、ゴルトスがいて、黒井がいて、千早がいた。遠い昔の話だ。

　その純粋にゲームを楽しめる時間の最中に彼女はいる。

　それは、魅力的に映るだろうと歌世は思う。

「何でも屋さんの名前は、なんていうんですか？」

　ヤツハに尋ねられて、歌世は口を開き、閉じる。

「そのうちいなくなる奴の名前さ。知らない方がいい」

「そんな考え方、寂しいですよ。私は、貴女のことがもっと知りたいです」

　歌世は、考え込んだ。

「そうだね。そのうち、話そうかな」

　出た結論は、はぐらかすことだった。

「ところで、シュバルツ。彼は本当に悩みがないの？」

「シュバルツは……私には、弱い部分を見せないから」

　そう言って、ヤツハは柔らかく苦笑した。