９
住宅街の裏手に、森林の茂った標高三百メートルほどの山があった。その山の中腹には平安時代から伝わる由緒正しき神社があって、神聖かつ厳かな雰囲気を醸し出していた。
その神社を突き抜けて竹林を通り過ぎると、一面が原っぱの小高い丘に出る。小学生の頃、遠足で何度か訪れた事のある場所だった。
私達はその丘の端にそびえていた大木の下に腰掛け、日陰に涼んでいた。周囲を遮るものは何もない。雲一つ無いお天気だったから、隅から隅まで眼下に広がる街並みを見渡せた。近くで見ると見上げなければならない建造物も、ここから見れば矮小な粒にしか過ぎない。何もかもが小さく思えて、巨人にでもなった気分だ。
「綺麗だね」
ふっと心に湧き出た感想が言葉に出ていた。隣に腰掛けていたセナが手を握り直し、そうだねと呟いた。
「でも、どうしてわざわざこんな所に？」
「今朝、たまたま見つけてね。綺麗だったから莉奈にも見せてあげたいなって思ったの」
「なにそれ」
らしくないなと思い、私は吹き出してしまった。が、セナは何も言わず、ただじっと目下の景色を眺めていた。その横顔が凜々しくて、思わず笑いを飲み込んでしまった。
耳鳴りのように油蝉の鳴き声が反響し、からっと乾いた真夏の風が吹く度に、足元に映っている大木の影がちらちらと揺らめいている。私達は特に言葉を交わす事なく、ただぼうっと物思いに耽るように景色を眺め続けていた。繋いでいるセナの手に、自分の心拍数が伝わらないかと気が気でなかった。
ちらり、ちらりとセナを横目で盗む。木陰のせいで表情が見えにくい。でも、艶のある切り揃えられた黒髪といい、遠い彼方を眺める瞳といい、首から肩にかけての曲線といい。全てが麗しく、愛おしく見えた。
まただ。またセナの事を見ていると、胸が痛んで仕方ない。常時、という訳ではない。口うるさく我が儘言い放題している時のセナは、ただのまどろっこしい女の子としか見えないのに、今のように押し黙ったり服を着替えたりしている、つまり自然体でいるような時は必ず心臓が高鳴った。まるでセナが二人いるみたいだった。
「莉奈。飲み物欲しくない？」
セナが思い立ったように私の方を見た。
「それより、ご飯食べるんじゃなかったの」
「あーそういやそうだった。近くにお店とかないのかなぁ。あーお腹空いたー」
セナが背後に寝転び、大きく伸びをした。さっきまで喉渇いてたんじゃなかったのか、あんたは。
お店、お店、お店ねぇ。そんな事より、さっさと家に帰った方が無駄に食費を使わなくて済む。早く帰ろう、とセナに言いかけた瞬間、すっと頭の隙間から何かが横切ってきた。
そういえば、この山の麓に喫茶店があったような・・・・・・。
覚束ない記憶。どこから湧いてきたのだろうか。忘れようにも、忘れられない気持ちの悪さ。
「・・・・・・実は、麺類に飽きてきたんだよねー」
胡麻をするような顔で、セナが上目遣いで見てきた。
「この近くに、喫茶店があったような気がするんだけど・・・・・・」
「おーいいじゃん！ そこにしようよ！」
セナは上機嫌になって私の腕を引っ張ったが、私は半ば信じられなかった。
