希求の女騎士

02 想いの行方

　私の一人称で進む連載です。

　苦手な方はあらかじめご了承ください。

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　私が勝手に決めつけてはいたことだが、やはり当然のことながら、幼なじみも騎士試験に受かったそうだ。

　受けた試験担当者が違うために、配属される部隊も違うが、それはそれでいい。

　何も幼なじみにべったりとしていたかったわけじゃない。

　幼なじみの目的は果たされた。

　これで王女の傍で働けるし、運が良ければ、王女に会える、そんな存在になれたのだ。

　私は私で、昔のように掛け合いの出来る仲になれたのが、嬉しい。

　幼なじみは顔こそ酷いが、訓練に支障が出るほどではないというので、明日を待って部隊に配属されるそうだ。

　試験担当するのは、各部隊の隊長だったようで、その配属下になると言っていた。

　なら私も、試験担当した隊長の部隊に配属されるのだろう。

　幼なじみの隊長は、中々に豪気で熱意があるらしく、ぼこぼこにされたが、豪快に幼なじみを認めてくれたそうだ。

「見る目がある人だ」

　ベッドの中でそう笑えば、幼なじみは顔をしかめて、ため息を吐いた。

「うるさい」

　嫌そうな顔をしてそう呟いた幼なじみに、笑いをかみ殺して喉を鳴らす。

　幼なじみは、あまり良い印象を抱いてはいないようだが、私は断然、その人物に好感を抱いた。

　闘いらしいこともしてこなかった私たちが、試験に受かるのは相当奇妙なことのように思える。

　だが、幼なじみの決意は、目を見張るものがあった。

　傍に行けるのだ、守れるのだ、……会えるのだ。

　棒を片手に対峙して幾星霜、王都に近づくごとに、その思いは如実に幼なじみの存在を色濃くした。

　あれほどいるんだかいないんだか、訳のわからなかった幼なじみが、いまこんなにもその存在を感じる。

　人はわからないものだ。

　もう問いかけても、振り返っても、呼び返してもくれないのかと思っていた。

「お前はいつ頃だ」

「ん？」

「いつ配属される」

　憮然とした顔で問いかけてくる幼なじみに、顔を綻ばせる。

「いや、受かったと言われただけで、まだ何も言われていない」

「配属される部隊も解らないのか？」

　疑念に眉をしかめる幼なじみは、釈然としないらしい。

　笑って頷けば、ため息を吐かれた。

　そんな風にされても、私にそれを知る術はない。

　最初に会った女性には、暫く身体は動かせないだろうと、言われていた。

　幼なじみが入る部隊への配属も、私にはもう少し先の話になるだろう。

「お前と私は同等だったのに、これでは置いていかれてしまうな」

　笑って、仕方がないことだと、溜飲を下げる。

　やはりスタート地点が同じだったがために、幼なじみが先に部隊に配属されることを少し悔しく感じる。

　遅くて配属は一月かかるだろうか。

　たかが一月と、人は思うかもしれない。

　ただ私たちは、その一月、一日に、全てを傾けてきた。

　だからたった一日の差が、きっと私たちに大きな隔たりを刻む。

　駆け足で駆け抜けるように、幼なじみは私を置いていくのだろう。

「早く良くなれ」

　待っているとは言わなかった。

　追いつけるとも言わなかった。

　それらが全て、出来ないことだと、幼なじみはわかっていたから。

　王女を守る力を身につけたいから、待つことはできない。

　成長を待つことができないから、追いつくことはできない。

　その幼なじみの思いを、私は痛いほどわかっていた。

「ああ」

　わかっているとは言わなかった。

　頑張るとも言わなかった。

　それらが全て、言わずとも伝わると、私は思ったから。

　伝わっていないかもしれない。

　もう昔とは違うのだから。

　それでも、その程度の絆はあったと、私は信じたかったのだ。

　結局、一月はかからずとも、私が部隊に配属されるまでは、およそ半月の時間を要した。

　その間、幼なじみは自部隊でしごきにしごかれて、それでもなんとか食いついているらしい。

　あの時の女性は、この王城の女医だったようで、そこを経由して幼なじみの五体の損傷が伝わってくる。

　私たちのあの鍛錬は、ただのお遊びに過ぎなかったということだろう。

　私もこれからズタボロになる毎日が待っている。

　それも良い。

　半ば捨てるように家を出たのだから、それぐらいの報いは受けなくてはならない。

　そして部隊に配属された日、下品で申し訳ないが、まず最初に、ゲロを吐いた。

　その次に血を吐いた。

　その次は意識を失った。

　ああ、随分ときつい。

　体中が王都を目指していたときの比ではないほど痛む。

　意識を失えば、水を被せられて、起こされるために、休む間もない。

　これでは嫌でも筋肉はつくし、体力も上がる。

　幼なじみもこのような生活をしているのだろう。

　その日の夜は、死ぬ気で飯をかっ食らい、死んだように眠った。

　騎士の宿所は基本、隊長・副隊長階級でもない限り、共通部屋になると聞いていたが、私は一人部屋だった。

　なんの気兼ねもせずに、堅苦しい服を脱ぎ捨てて、ベッドに身体を沈めた。

　朝がまた辛かった。

　筋肉痛だ。

　寝返りを打つだけで、筋が張って痛い。

　歩くのにも、一苦労だ。

　一日目より二日目の方が足腰が立たず、へなちょこだったとは、情けなくて笑い話にもなりゃしない。

　それでもその日も、限界まで身体を動かして、ついには血反吐を吐いた。

　慣れるのは、いつになるのだろう、と筋肉痛に苦しみながら、朝食を食べに向かう三日目。

　筋肉痛はこんなにも続くものか、笑いたくなった四日目。

　よく平気な顔で動けるな、と周囲を見渡した五日目。

　ここにいる人間、ひょっとして皆、化け物なんじゃないかと思った六日目。

　その筆頭にいる隊長が、なんだか妖怪に見えてきた七日目。

　それらを内包している王城が悪魔の巣窟に見えた八日目。

　筋肉痛がなんとか治まってきた九日目。

　かと思ったらぶり返してきた十日目。

　痛みに呻く十一日目。

　なんだかんだで化け物の仲間入りを果たすまでに、どれだけの日々を乗り越えてきたか、思い出したくもない一月目。

　筋肉は女性にあるまじきほど、気色悪くついて、本当に逞しくなったものだとふと息を吐く。

　やっとの思いでこの部隊にも慣れてきて、訓練についていけるようになった。

　なるほど、ここは生き地獄だったと、痛みと格闘した日々を思い返す。

　一月目になれば、まあ下品な話だが、ゲロを吐くこともなくなり、食らいつこうとして、食らいつけるようになった。

　最初の十日間は心で食らいついて、身体が地に伏していたのだから、私の成長ぶりはそこから窺えるだろう。

　私自身に、余裕のようなもの。いや実質全然余裕などないのだが、そういうものを見つけたらしい部隊の先輩の一人は、声をかけてきてくれるようになった。

　最初のうちは総無視だったので、てっきり嫌われているかと思っていたのだが、そうではないらしい。

「お前が試験受けてるときに、俺は応援してたんだぜ？　一緒にやってみてぇってな」

　まさか、と快活に笑いながら、肩をばしばしと叩いてくる先輩に、苦笑いを返す。

　そこ、治りかけの傷があるとこです。

　それより何より、嫌われていなかったことは、良かった。

　これから同じ部隊で過ごすのだから、こういう所でも連携が取れていなければならない。

「俺はこの部隊じゃまだ新入りだからな、お前みたいな奴が入ってきて嬉しいよ」

　どうやら先輩は、この部隊では新入りの部類に入るらしい。

　その割には、他の皆と同じ動きを同じ早さでこなしていたのだから、相当凄いものだ。

　私なぞは、一工程遅れて、終わるのも遅くなる。

「これからよろしくな」

　差し伸べられた手に、小さく笑う。

　別に騎士部隊に入るために、王都に来たわけではないが、認められればそれなりに嬉しいものだ。

「はい」

　笑い返して、その手を握り返した。

　村にいた頃とは、私は大分様変わりしたが、幼なじみは一体どうなっているのだろう。

　あの幽鬼のような姿に戻っていないことを願っている。

　願う以前に、戻っていないと、私の中でははっきり答えが出ているが、やはり実際に見ないと事実を得ることはできない。

　もう少し、この部隊に慣れたら、会える日が来るだろうか。

　部隊同士の合同訓練もあると聞く。

　そのうち会えるだろう。

　幼なじみにはまた昔のように笑っていて欲しい。

　ただあの頃のような、私と幼なじみの関係には、もう戻れないだろう。

　遊ぶのも一緒、怒られるのも一緒、笑うのも一緒、泣くのだって一緒。

　あの頃のことを、きっと幼なじみは忘れている。

　それでも意思を欠如したような、お前の姿を、私はもうこれ以上見ていたくはなかったのだ。

　大切な、私の幼なじみ。

　お前が王女に会いたいと思う気持ちと同じほど、私は昔のお前に戻ってほしかった。

　きっとわからないだろう。

　私が相手でなくてもいい。

　王女が相手でもいい。

　笑ってくれ、泣いてくれ、怒ってくれ、楽しんでくれ。

　私はそんなお前が好きだった。

　私は、私の好きなお前にまた会いにきたのだ。

　そのために、騎士になる試験にも受けた。

　王女の元で、昔のように笑うお前に、会いたかったから。それを見たかったから。

　たったそれだけだ。

　それぐらい、お前は叶えてくれるだろう。

「なあ、お前はなんのために、騎士になりたかったんだ？」

　興味深そうに、聞いてくる先輩に、小さく笑みをこぼす。

　きっと、わからない。

「騎士になってまで見たかったものがあるからです」

　王女の元で働く騎士でなくては見られなかった。

　この国でなくてはならなかった。

　少しずつ、少しずつ、魂が吹き込まれていく、私の幼なじみ。

　あの日、奪われた心を、取り戻していく。

　村にあのままいれば、きっと幼なじみは、笑いもしない人間になっていた。

　叶わないと誰に言われるまでもなく、わかっていた幼なじみだから、力なく王都の方向を眺めることしかできなかった。

　けれどもう違うのだ。

　王女の直接の力となれる。

　守れる力を、身につけることができる。

　それだけの思いが、幼なじみを突き動かしている。

　あのとき、見舞いに来た幼なじみの、自隊長を、うるさいと嫌がった言葉。

　あれも村にいた頃だったら、何を思うこともなかった筈だ。

　ただ何も映さずに、虚空を眺めただろう。

　王女が、幼なじみの感情の、全ての根元にある。

　敵わない。ああ、まったくもって、敵わない。

　敵うはずもない。

　あの日、心奪われた幼なじみの姿を、私はずっと忘れられずにいる。

　腐抜けた様子のお前に、右往左往として、手探りに声をかけていた幼い私が、ようやっと報われた気がした。

　お前がまた、腐抜けたお前に戻らないように、私はお前の傍にいよう。

　王女も年頃になれば、嫁に行く。

　その王国先でも、お前が騎士になれるように、努力しよう。

　そうしたら、また名前を呼び合って、笑える。そんな仲に戻れるだろうか。

　いまはまだ解らずとも、時がくれば解るだろう。

　そう思えるようになったことが、嬉しくて、私は小さく笑みをこぼした。

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　テンションが上がり続け、続きを投稿します。

　この連載、いまのところ一切人物の名前が出ていないので、誰が誰だがわかっていない方は、申し訳ありません。