希求の女騎士

6.5 努力と献身

　この話は前回の間話の視点を引き継いでいます。

　一人称で進む連載です。苦手な方はあらかじめご了承ください。

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　誰かのために、己の苦しみを恐れない。

　我武者らでも滅茶苦茶でも、彼らは努力の意味を知っている。

　その目を見ることを知れば、誰もがきっとわかる。

　深く、広く、強い光と火を灯して、彼らはきっと全てを拾いあげていく。

　ああ、と胸にこもる息を吐く。

　俺の所にも来た。

　爺さんの話にただ目を輝かせていただけの頃と、俺はもう随分風体を変えたけれど。

　やっと、来たのだ。

　そう、いまはもういない爺さんに語りかける。

　あれこそが、騎士なのだと。

「目を見ればわかる」

　深く広く、……強く。

　ああ、確信を持って告げることができる。

　彼女の目を見れば、わかる。

　彼らには容姿など関係ない。

　屈強な身体を持っていなくても、子供だろうと、老人だろうとも。

　そんなものは関係ないのだ。

　その目を見ればわかる。

　ああ、こいつは、我武者らに、滅茶苦茶になれる人間だ。

「惜しいな」

　この場から離れようとした後輩を引き止めたのは、気まぐれじゃない。

　きっと、魅せられる。

　彼女は強いのだ。

　弱さとは、技術がないからではなく、体力がないからではなく、折れることを言うのだ。

　強さとは、俊敏であるからではなく、腕力があるからではなく、折れないことを言うのだ。

　ああ、俺には無理だ。

　きっとかつての彼に襲いかかった困難に、容易く折れる、脆くも諦める。

「サルマ・オーエン」

　彼こそが、この国の英雄だ。

　ぼそりと呟いて、目を細める。

　なればこそ。彼女もきっと英雄となれる器を持つ。

「あれはいい」

　ああ、本当に惜しい。

　同じ隊(・・・)で働けないことが、こんなにも惜しい。

　恐らく隊長は認めないだろうと解る。

　あの人の女嫌いは生粋のものであるから、仕方がない。

　それなりの過去と実績（と言うのもおかしい気がする）があるから、薦めることはできない。

　薦めたらもれなくぼこぼこにされる。

　ふと思い出したくもない過去を思い出して、背筋を凍らせる。

　昔、あの人に女を買わせようと、無謀な無茶をした馬鹿は、半身不随になって除隊した。

　あいつの薦め方は常識の範囲外だったから、かろうじてあの人は謹慎処分になっただけだったが。

　いや、やはり思い出したくない。

　さりげなく、隊長から目を逸らして、息を吐く。

　あの人の双眸は、いやに冴え冴えとしていて、苦手なのだ。

　こちらに負い目はないというのに、責め立てられている気になる。

　あの人を最初に見たときは得体も知れぬ恐怖を味わったものだ。

　思えば俺は様々な人間を見てきた。

　爺さんの言う、惚れるような目に会いたくて、……俺はずっと待ち焦がれていたのだ。

「俺は隊長や副隊長程に強くはないが、長くこの王国にいるだけ、人脈はそれなりに持ってるからな……」

　熱心に観戦する後輩に、聞こえていないと知りながら、笑いながら呟く。

　ああ、でも惜しい。本当に惜しい。

　一緒に訓練をしたかった。

　同じ隊であったなら、俺が強くなる方法を教えてやれたというのに。

「ああ、惜しいな……」

　そんな思いも勿論、ありすぎる程に。

　だけれどそれよりも、いまは出会えた奇跡のような出来事が、俺を浮かれさせる。

　にやつく口元を手で抑えながら、壁にもたれかかる。

　親父に言ったら、なんと言うだろう。

　目を輝かせて興味を示す姿が目に浮かぶ。

　それでもいまは、秘密にしておこう。

　俺も爺さんに聞いた話のような目を持つ人間に会えて、嬉しすぎるんだ。

　ああ、今日は善き日だ。

　さて、彼女が所属する部隊は一体何処が良いだろう。

　昔なじみがいる第四部隊も良いかもしれない。

　第三部隊は除外して、この国にはまだまだ良い部隊がある。

　親父が所属していた第二部隊も良いだろうか。

　あそこは顔が利くから、俺も時間を縫って様子を見に行ける。

　つらつらと勝手にそんなことを考えていた俺だったが、隊長は彼女を引き取るらしい。

　あの女嫌いも彼女に何か感じ取ったのだろうか。

　彼女がどれほど強くなるのか、その行き先を思うと心躍る。

　王都で設立された小さな警備隊、ニヴェル警備隊。

　かつてサルマ・オーエンが信じた女神の名を掲げている。

　騎士で神を崇拝する人間は少ない。

　自らの努力と、実力に頼り切るものが多いせいもある。

　仮に信じたとしても武神のみだ。

　勝利や圧倒、等々の言を掲げる筋骨逞しい男神。

　俺自身、神を信じているわけではない。

　だがサルマ・オーエンが信じた女神には好感を持っている。

　努力も献身も、重要なことだ。

　だがきっと、そんな生き方は辛いだろう。

　俺は誰かのために己の全てを捨てられない。

　全てを犠牲には出来ないのだ。

　憧れと現実は違う。

　俺もいつしか己の全てを捨てられるものに出会えるだろうか。

　サルマ・オーエン。彼の生き様に、俺は魅了され、心酔した。

　自分のためには、決して力を使わない人生。

　それを思うと腕の中の温もりが、急に重くなった気がした。

「お待たせしました。今日は何のご用件で……あら、ガイアさん。珍しい。今日はどんなご用件で？」

「……キャリーを呼んでもらえるか？」

「ええ？　キャリー様を？」

　相手から上がったどこか非難めいた言葉に、思わず眉を寄せる。

　何だ、そりゃ。

「あいつ、キャリー様なんて呼ばれてんのか？」

「だって、あの方は素晴らしい方なんですもの。数々の奇跡を起こしてきた天才女医ですのよ」

「頼みたいんだよ、治療。うちの隊長にやられちまってな。女だし、傷が残らないように……」

　顔をしかめた受付に、小さくため息を吐く。

　あいつが凄腕で患者は予約待ちなのは知っている。

　本当なら、ただの怪我人ぐらいで動かないのだろう。

　だがそれでもあいつは俺が知っている限りで一、二を争うほど、腕がいい。

　そして信用できる人間だ。

　意識のない状態で治療されるなら、女同士がいいに決まっているという、偏見もあるが。

　さらに言えば、俺の知り合いで女の医者なんざ、キャリー以外には知らない。

　努力と献身の女神。

　医者なんざニヴェア女神を体言したかのような存在だ。

　キャリーも若干認めたくはないがそんな面を持っている。

　かもしれない。

　騎士となった彼女は、誰のために、何のために、努力をし、その身を捧げるのだろうか。

　柔らかな身体、傷だらけの身体、力をなくした身体。

　隊長の模擬剣が打ち付けられて、血がうっすらと翳むその頬に手をやる。

　僅かに熱くなった手で、自分の髪をかき分けながら、小さく疼く胸に目を細める。

「久しぶりね、ガイア」

「キャリー様」

「キャリー」

　受付で何やら揉めているような声が気にかかったのか。

　医事室の方から受付へと歩いてきたキャリーの姿に、胸を撫で下ろす。

　このままこの受付と押し問答では、いつまでも話が進まない所だった。

　歓声に似た声を上げた受付に、辟易としながら、キャリーに目配せをした。

　その意図を容易く汲み取ったのか。

　キャリーはどこか呆れたような表情で、肩を竦めた。

「ローラ、私に来た患者を、勝手に拒まないでちょうだい。それで、ガイア？」

「ああ。治療を頼めるか」

「ええ、その子？」

　快諾されたのをいいことに、未だ渋い顔をしている受付を通り、キャリーに向かっていく。

　いまは急患もいないことだし、別に良いだろうが、そんな顔しなくても。

　患者を連れて来たというのに、と不満を感じもするが、医者も医者で色々あるのだろう。

　そこら辺の不具合はややこしくて、騎士には解らない機微だ。

　本人が良いと言っているのだから、あからさまに顔をしかめるのは控えたほうがいい。

　ただそれだけは医者じゃなくとも解った。

　受付から医事室に入った所で、キャリーが振り返り、ため息をついた。

　しばらく見ないうちに、随分と風情が変わった。

　髪も長くなり、身代は変わらないまでも、どこか均整が取れている。

　大人になったということだろうか。

　心無しか雰囲気や仕草も昔のそれとは違う。

「ごめんなさいね。ローラは少し頑なな所があって……」

「いや、別にいい。……それより、見てやってくれるか。傷が残らないのは無理だとしても、出来るだけ目立たないようにしてやれるか？」

　俺の言葉に、目を瞬かせたキャリーは、昔の面影と重なった。

　寝台に下ろした彼女の顔と身体をまじまじと眺めながら、少し考える仕草をして、髪をかきあげる。

「珍しいわね、ガイアはそういうことに頓着しない人だと思っていたわ。……でも、残念だけれど傷は残るわ。試験の試合が模擬剣だろうと、ここまで深い傷を、抉られるようにされては、治るものも治らない。それにこの子、包帯が取れてるから解るけど、剣で切られているわ」

「……そうか」

　包帯で巻いている所へ、隊長が模擬剣を打ち込んだ時から何となく気付いていた。

　いくら酷く打たれようと、一つ当たったくらいで血がにじむのはおかしい。

　浅い傷ならば、直ぐに血は止まる。

　試験中に血が途絶えることはなかったから、深い傷なのだろうと思っていた。

　よく動けるものだ。

　この打たれ強さと集中力は、稀に見ないものがある。

「打ち身も酷いわ。暫く治らないわよ。あなたの所の隊長はこれだから……」

　顔をしかめながら、苦虫を潰したように、言葉を濁すキャリーに苦笑する。

　あの鉄仮面の隊長の診断をしたこともあるキャリーはそれなりに思う所もあるらしい。

　しかし、剣で傷をつけられているとは、どういうことだろうか。

　キャリーの向こう側、仰向けに寝かされた彼女を見つめる。

　見たところ、剣を持ったことのない人間に見える。

　俺の読み違いだろうか。

　単身(・・)、王都へ向かった道中、見よう見まねで訓練をしてきた。

　そういう風に見受けられたのだが。

　あの決意の目は、何もかもを捨ててきたように思えた。

　まさか連れはいないだろう。

　王都に来る途中で、誰かに指導を請うたのだろうか。

　その割りには足さばきや身体運びが素人すぎる。

　剣の傷など、相手がいなければ出来ない。

「ガイア？　なにをぼうっとしてるの？」

「ん？　ああ、悪い」

「この傷、残るかもしれないわ。あの隊長に言ってちょうだい。受からせる気のない人間を、無闇に痛みつけるのは、止めてちょうだいって。いままで運ばれてくるのが男だったから我慢してたけど、今度は女の子！　もう、うんざりだわ」

　冷めきった目で、こちらを責め立てるキャリーに両手を上げて、降伏する。

　やったのは、隊長であって俺ではないのだが、ここで逆らうと後が恐い。

「隊長も、悪気があってやった訳じゃない、キャリー」

「知らないわよ。試験に受けに来て、女の子が、受かることもできず、傷だけ残る。どれだけ辛いことかわかるの、ガイア」

「……得たものはある。彼女は受かった」

　そう、あるのだ。

　彼女は消せない傷の代わりに、騎士になった。

　驚愕に目を見開くキャリーを横目に奥歯を噛む。

　だが一体それは救いだろうか。

　騎士という職業に、彼女は何を求めたのだろう。

　身体はきっといま以上にボロボロになる。

　浮かされていた気分はまるで泡のように掻き消える。

　女だ何だと、俺は思わない。

　だが彼女の細く柔らかな身体を思い出せば、それが失われることを惜しいと感じるのだ。

　かつてに味わったことのない苦い感情が、ふと沸き上がり顔を歪めた。

　俺は一体どうしたと言うのだろう。

　ただ、当に離れた筈の温もりに、心乱されて、どうしようもなくなった。

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　次は本編更新です。

　また少々お待ちくださいませ。

　お読み頂き、ありがとう御座いました。