猫が隠した星 〜楽園に行く前に、片付けることがある人たち〜

本編

幕間九 猫の回答

　婦人は、机の上の二枚の紙を重ねなかった。

　支配者階級から届いた回答と、カヂルグミによる教団側の説明だった。

　どちらも地球で起きたことについて語っている。けれど、答えている相手も、そこに記された責任も違っていた。

　婦人は二枚の紙から目を上げ、机の下へ視線を向けた。

「では、来ている方へ確認します」

　黒猫は、前足をなめるのをやめて婦人を見た。

　用意された座布団には座っていない。茶トラの一匹は長机の脚にもたれ、もう一匹は座布団からすこし離れた床で丸くなっていた。

　三匹とも会場には来ているが、呼び出しに応じて被告席へ着いたようには見えなかった。

　カヂルグミは、手元の確認項目へ目を落とした。

「地球へ来た目的を確認します」

　婦人が黒猫へたずねた。

「あなたたちは、地球を自分たちの隠れ家としましたか」

「した」

　黒猫が答えた。

　その一言で、資料をめくっていた手がいくつか止まった。

　声は、普通に聞き取れた。紙を読む装置の声でも、カヂルグミの通訳でもない。

　長机の下にいた猫が口を開き、人間の言葉で婦人の問いに答えた。

　猫が地球を隠していたことは、すでに知られている。それでも、目のまえの猫がそのまま返事をするところまでは、だれも十分に想像していなかったらしい。

　黒猫は、驚かれたことに気づいているのかいないのか、そのまま婦人を見ていた。

　婦人は、臆せず次をたずねた。

「地球を、教団の救済対象から隠しましたか」

「隠した」

「地球人類の救済を遅らせましたか」

「遅らせたつもりはない」

　婦人が顔を上げた。

　黒猫は、質問の意味を訂正するように続けた。

「救済の根を断とうとはした」

　後ろのほうで、椅子の脚が床をこすった。

　遅らせた、より悪いことを言っている気がした。

　予定を遅らせたのではなく、なかったことにしようとした。そのつもりだったと言っている。

　婦人は、手元の紙へ目を落とした。

「確認します。地球人の救済を一時的に遅らせるのではなく、救済そのものが成立しない状態にしようとした」

「そう」

　婦人は、その言葉を一行に収めようとして、途中で書き直した。

「地球人への直接の行為について確認します」

　黒猫は、尻尾を床へ一度だけ当てた。

「地球人を殺害しましたか」

「した」

「地球人のものを盗みましたか」

「した」

「脅迫しましたか」

「した」

「ザ・プレデターへ暴力を振るいましたか」

「振るった」

「その記録を残しましたか」

「残した」

「見せしめとして？」

「そう」

「同じように反抗する者を減らすためですか」

「面倒だったから」

　婦人は、ペン先を止めた。

「面倒だったから、見せしめを残した」

「そう」

　管理側の紙は、ザ・プレデター敗北記録を作成していないと回答していた。猫は、作ったと認めた。

　管理側は、その閲覧権限を管理し、自分たちの命令や処分へ猫への恐怖を結びつけた。

　猫は、そこまでの利用方法には関心がなかったらしい。ただ、自分たちへ近づく者を減らすために、壊した相手を記録として残した。

　同じ記録を使っていても、猫と支配者階級がしていたことは同じではなかった。

　カヂルグミは次の確認項目を見たが、婦人はすぐには読み上げさせなかった。

　支配者階級への質問では、法や税や配給といった制度の名前が並んでいた。けれど、集まった者たちが知りたいのは、自分たちの生活のどこまで猫が入り込んでいたのかだった。

　婦人は、質問の向きをすこし変えた。

「人間のあいだに、身分を作りましたか」

「作っていない」

「一部の人間へ富を集め、別の人間を貧しくしましたか」

「していない」

「食べ物や薬が足りない場所を、あなたたちが決めましたか」

「決めていない」

「病院で、助ける人間の順番を決めましたか」

「決めていない」

「災害のとき、避難できる者と、置いていかれる者を選びましたか」

「選んでいない」

　婦人は、ひとつずつ猫の答えを紙へ置いていった。

「人間同士を争わせましたか」

「させていない」

「人間に、人間を殺すよう命じましたか」

「命じていない」

「家族のなかで暴力を振るわせましたか」

「していない」

「親が子どもを傷つけるよう仕向けましたか」

「していない」

「学校や職場で、弱い者を選んでいじめるよう仕向けましたか」

「していない」

「立場の弱い者へ暴言を吐き、嫌がらせをし、黙らせるよう命じましたか」

「命じていない」

　問いが身近になるほど、答えを待つ者の顔から余計なものが消えていった。

　猫が地球を隠したことは、すでに分かっている。

　地球人の救済を断とうとしたことも、人を殺し、盗み、脅し、見せしめを残したことも、猫自身が認めた。

　それでも、自分が貧しかった理由まで猫が決めたのか。薬を受け取れなかった順番を猫が作ったのか。

　家のなかで振るわれた拳や、学校や職場で投げられた言葉まで、猫が人間の口や手を動かしていたのか。

「人間が、自分より弱い人間を選んで傷つけたことに、あなたたちは関与しましたか」

「していない」

　黒猫は、すぐに答えた。

　その返事だけは、それまでよりわずかに長く残った。

　猫は、人間を傷つけている。実際に殺し、盗み、脅している。

　地球を隠し、人類全体を救済から外そうとした。ザ・プレデターを壊し、その姿を見せしめにした。

　しかし、人間が人間へ向けた拳を、猫が握らせたわけではなかった。

　親子を憎み合わせたわけでも、学校でひとりを囲ませたわけでもない。

　職場で立場の弱い者へ仕事と責任を押しつけ、反論すれば居場所をなくす仕組みを作ったのも猫ではなかった。

　薬の順番や避難先の名簿を決め、訴えを証拠不足として戻したのも、机の下にいる三匹ではない。

　婦人は、すこし間を置いた。

「確認します。あなたたちは地球を隠し、人を殺し、盗み、脅し、見せしめを残した。ただし、人間社会そのものを運用していたわけではない」

「さっき答えたろ」

　黒猫の返事は短かった。

　言い逃れをしているようには見えなかった。反省しているようにも見えない。

　自分がしたことと、していないことを、同じ調子で分けているだけだった。

　婦人は、そこまでを書き終えた。

　机の上には、支配者階級の回答と、教団側の説明が残っている。

　そこへ、猫自身の答えが加わった。

　猫がしたこと。

　猫がしていないこと。

　どちらも、同じ猫の答えだった。

　婦人は、黒猫を見た。

「確認は、ここまでにします」

　黒猫は返事をせず、大きくあくびをした。