覚醒
重厚で陰鬱、そして妥協を許さないダークファンタジーを愛するすべてのファンの皆様、こんにちは。弱者や慈悲深い救世主の物語に飽き飽きしているなら、まさにここがうってつけの場所です。この物語には、慈悲も同情も、長々とした会話も一切ありません。あるのは鋼鉄と血、そして冥界を焼き尽くす果てしない神の怒りだけです。
この世界は、『ベルセルク』や『チェンソーマン』といった名作の古き良き雰囲気にインスパイアされています。主人公と共に、この原始的な怒りを感じていただければ幸いです。地獄へようこそ。
第1章：大聖堂の征服者
夜は、冷たく湿った霧で廃墟となった街を覆い尽くした。古いゴシック様式の大聖堂の廃墟、宗教的な彫像の破片や割れたステンドグラスの残骸の中で、悪魔たちは人間の残党を追い詰めていた。悪魔たちは、生きた肉の味を待ち望みながら、かすれた満足げな笑い声をあげていた。人間たちは身を寄せ合い、これが自分たちの最期の瞬間だと悟っていた。
その中に、一人の老司祭が跪いていた。彼は、古びて焼け焦げた大聖堂の書を、痙攣するように握りしめていた。悪魔たちが嘲笑う中、彼は息を切らしながら、古の詩句を途切れることなく唱え続けた。それは単なる祈りではなかった。神との直接的で、切実な対話だった。司祭は、まるで自らの魂を捧げるかのように、救いを懇願した。
そして、彼の言葉は天をも貫いた。悪魔たちの笑い声は止んだ。主身廊の深い闇から、半ば崩れかけた柱を揺るがす音が響いた。重々しい鉄筋コンクリートの足音だ。足元の地面が揺れ、巨大で無残な人影が闇の中から姿を現した。
その瞬間、この怪物の中に宿っていた人間の精神は消え去った。騎士は悪魔の幻影を目にし、罪深い黒い怒りが彼の内側で沸き上がった。鈍い音とともに、彼の頭部は獣のような、捕食者のような姿へと変貌し、損傷した鎧は体にぴったりと収まった。
彼の背後で、円形の磁気ディスクが低い唸り声とともに作動した。その周囲、夜を切り裂くように白い光を放つ巨大な十字架が、空中に浮かび上がった――それは神聖なる原子炉であり、無限の原始的な力を噴出し始めた。十字架から伸びる明るい鎖を通してエネルギーが彼の胸へと流れ込み、そこで聖なる力の球体が眩い光を放ちながら爆発した。彼の肉体は緊張したが、苦痛や痛みを感じる代わりに、絶対的な無重力感と圧倒的な力を感じた。彼の肉体は、神の怒りを宿す完璧な器となった。
この光に目をくらまされた悪魔たちは、咆哮を上げながら突進してきた。
騎士の左手が上がった。巨大な盾が轟音とともに真っ二つに割れ、まるで重砲の砲口から放たれるかのように、内部から聖なるエネルギーの奔流が噴出した。攻撃者の最前列は跡形もなく焼き尽くされ、石の上には焦げ跡だけが残った。右手から銛剣が振り下ろされ、刃は3メートルもある角のある悪魔の胸を貫いた。鎖がぴんと張り、騎士は一気にその怪物を自分の方へ引き寄せ、背中に磁力で固定されていた巨大な石と鉄の鉈で、空中で真っ二つに切り裂いた。
しかし、荷物は大きすぎた。壁を這いずり回る腐りきった悪魔の一匹が、騎士の背後に回り込んだ。血に染まった叫び声とともに、悪魔はギザギザの刃を騎士の肋骨の間に突き刺した。
鋼鉄の刃は鎧を貫いた。悪魔は勝利に酔いしれ、顎を大きく開いたが、その勝利はほんの一瞬だった。
騎士の筋肉は瞬時に硬直した。鉄のプレス機のような力で収縮し、敵の刃を体内に閉じ込めた。悪魔はパニックに陥り、武器を引き抜こうとしたが、無駄だった。剣はまるで固まったセメントのように悪魔の肉に食い込んだ。悪魔は鎧の黒い金属に前足を食い込ませ、身をよじって逃げようとした。その瞬間、騎士はゆっくりと獣の仮面を悪魔に向けた。
彼は脇から剣を引き抜くことさえしなかった。無駄な動きは一切なく、体を素早く回転させ、全身の体重をかけて鉄の手の甲を悪魔に叩きつけた。
乾いた、耳をつんざくような音が響いた。怪物の頭蓋骨は、その一撃の衝撃で瞬時に内側に砕け散った。悪魔の体は砲弾のように吹き飛ばされ、轟音とともに大聖堂の石壁に激突し、たちまち骨と黒い血の塊と化した。
騎士は大きくため息をつき、獣の兜の下から濃く熱い蒸気が噴き出した。十字架から溢れ出る尽きることのないエネルギーの流れは、彼の血管を脈打つように流れ続け、さらなる血を求めていた。祭壇の廃墟の陰に隠れていた人々は、息をするのも恐れて凍りついた。彼らの目には、この怪物に対する激しい恐怖が、震えるような畏敬の念へと変わっていった。夜空を照らす輝きを放つ十字架を見上げ、彼らは公会議の書に記された光景を認識した。かつては単なるおとぎ話と考えられていた聖なる予言は、神との切実な対話によって現実のものとなったのだ。彼らは悟った。目の前に立っているのは、ただの戦士ではなく、自分たちが呼び出した征服者だったのだ。天罰が下され、地獄がその代償を払うことになるだろう。
第1章を読んでくださった皆様、ありがとうございます！これはほんの始まりに過ぎません。征服者には、都市の廃墟を巡る長く血塗られた旅が待ち受けています。第2章では、彼は真に巨大なものに遭遇し、そこで自身の冷酷さを余すところなく発揮することになるでしょう。
