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エピローグ

ここまでお読みくださいまして、誠にありがとうございます！！

誤字報告、感謝申し上げます。

感想や評価、お待ちしてます。

１

　お爺ちゃん先生こと豊田先生は、有名大学の名誉教授という肩書を持っていた。

　その肩書の重みは、トモキたちにはよく分からなかったが、とにかく偉い人だということは感じた。学年主任がペコペコする位なのだから。

　なんでも豊田名誉教授は、スーパーなどのお客さんの動きを、日本で初めて分析した人だそうで、今回のトモキたちの発表は、彼のツボにはまったものだったらしい。特に、「チラシを見て買い物に来た人の数」は、良いデータだったとあとで聞いた。

　発表が終わった次の日の放課後、トモキたちグループメンバーは、まっちゃんから教室に残るように指示された。

　クラスのみんなが帰ったあとに、まっちゃんがやって来た。

　その後から、アイカが胸の前で手を組みながら入ってくる。

「佐々木さんが、君たちに言いたいことがあるそうです。ほら、佐々木さん……」

　アイカは頭が膝につくくらい、体を折り曲げた。

「ごめんなさい！！　模造紙を黒く塗ったの、わたしなんです」

　誰かがひゅっと息を呑む。

　トモキは特別驚かなかった。

　なんとなく、そうかなと思っていたのだ。

　アイカは頭を下げたまま、謝り続けた。

　途中から、ぽたぽたと、床に雫が落ちた。

　カタンと音がする。

　シノブが立ち上がり、すうっとアイカの側に行く。

「どうして、あんなことしたの？」

　シノブの声は、アイカを責めてはいなかった。

　アイカは顔を横に振りながら、ただ、ゴメンと言った。

　シノブはアイカを真っすぐに見つめる。

「アイカちゃん、お見舞いに来てくれたじゃない。私が入院してた時」

　アイカはキョトンとする。

「お花を、持ってきてくれたね」

　アイカは無言で頷く。

「嬉しかった。丁度、特別治療室から、普通の病室に戻ってきた時だったし。まだ、ベッドに寝たままだったけど」

　アイカは鼻をすする。

「あの時ね、もともと花瓶に活けてあったお花、少し萎（しお）れていたの。そしたら、アイカちゃん、『ハサミ借りるね』って、萎れたお花の茎を、ちょっと切ってくれて、自分が持ってきたお花と一緒に活けてくれたの」

　アイカも何かを思い出したような表情になる。

「そしたらね、萎れたお花、ピンってなって、もう一度上を向いたの。それを見た時、本当に嬉しかった。私ももう一度、学校に行けるんじゃないかって！」

　アイカは目を閉じる。アイカの目尻を涙が流れる。

「だから私、今ここにいる。学校に戻って来れた。私を励ましてくれたの、アイカちゃんだよ。そんなアイカちゃんが、理由もなく嫌がらせするなんて、私は信じない」

「あいちゃーん！」

　叫んだアイカは、シノブの胸に顔を埋めた。

　泣きながらゴメンを繰り返すアイカを、誰も責めなかった。

　アイカは誰かに頼まれたのか、誰かのためにやったのだろう。

　アイカを使ってふざけたことを行った張本人は、廊下で教室の様子をうかがっていた。

　アイカの泣き声とシノブの話を耳にした彼は、俯いてその場を離れた。

「今は話せなくてもいいよ。話せる日がきたら、そっと教えてね」

　アイカに向かって微笑むシノブは、まるで陽だまりのような温かさに満ちていた。思わずトモキは見とれてしまう。

　そういえば、アイカはシノブを『あいちゃん』と呼んだ。

　シノブの苗字は相川だから、『あいちゃん』なのか。

　シノブは『アイカちゃん』と呼んでいる。

　ここに至って、トモキはハッとする。

　消しゴムにかけたおまじない、トモキはアイカを想って、『アイちゃん』と百回書いたのだが、消しゴムが選んだ相手は、アイカではなかったのだと。

２

　幾たびか、季節が巡る。

　トモキは中学生になっていた。

　小学校の隣にある、市立の中学校に進んだ。

　五年生の時のグループメンバーも、結局皆、同じ中学校に進学した。

　あの発表が豊田名誉教授に認められたため、西口と戸田は時々豊田先生の研究室に通い、大学生らと一緒に、何かの研究に参加している。二人の口振りだと、中学校の勉強よりも面白いらしい。

　ユウナは中学でテニス部に入り、一年生の時からレギュラーになっている。いつもこんがりといい色に焼けている。

「おはよう」

　トモキが教室に入ると、シノブがトモキを見上げて声をかける。

　トモキの背丈は、今ではシノブより五センチくらい高い。

「持ってきたよ」

　トモキはカバンから、姉の買った雑誌の切り抜きを取り出す。

「ありがとう！　ああ、やっぱり可愛い！」

　それは読モ特集記事である。

　アイカが目にブイサインを作って映っていた。

　彼女は小学校を卒業すると、モデル事務所に所属した。

　可愛いを連呼するシノブも、小学校の時よりも顔の輪郭がしまり、メガネを替えてからは、瞳がくっきりと見える。

「なんだよ、アイツ、結構可愛いかったんじゃん」

「関取とか、呼べないじゃん、もう」

　中学生になってから、ケンタやヨウイチはそんなことを言っていた。

　シノブの話では、病状が良くなってきたので、強い薬を減らすことが出来たそうだ。

　顔がぱんぱんに丸かったのは、薬の副作用だったのだ。

「今日、部活行く？」

　トモキがシノブに訊く。

　二人は写真部に入った。

「うん！　今度シュン君の試合撮りに行くから、打ち合わせしないとね」

　あの発表のあと、シュンはいきなり、坊主頭になって登校して来た。そしてスポーツの盛んな私立中へと、一人進学していった。

　ところで、トモキとシノブは、隣の席同士である。

　だから、授業中、トモキはこんなセリフを言ったりする。

「ねえ相川さん、ちょっと消しゴム貸してくれる？」

　了

子どもは本業の対象です。

ネガティブな現象も発生していますが、子どもたちの持つ潜在能力は、大人の想像を遥かに越えていると思うことが、よくあります。

この国に生を受けた子どもたちは全員、幸せに健やかに成長して欲しい。

そんな気持ちで書かせていただきました。

お読みくださいました皆様、評価を下さった皆様、厚く御礼申し上げます。