サウナバトル

定期短編小説第三弾。

コメディなので気軽に読んでおくれやす。

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　――サウナバトル。

　それはサウナを利用する者ならば、暗黙とも言える戦い。

　ルールは至ってシンプル。サウナに入り、最後まで残っていた者が勝者となる。

サウナに入るタイミングは自由。逃げるも自由。だが、サウナを出た瞬間、敗者となってしまう。

サウナを好む人間にとって、他人より長くサウナに入ろうとするのは、己との戦いでもある。健康のため？　ダイエットのため？　いいや、そんな綺麗事じゃない。サウナバトルは脱水症状もありえる危険な戦いだ。

なのになぜ、彼らはサウナバトルに挑み続けるのか。その答えも至ってシンプル。

彼らにとってサウナとは、己のテリトリーだからだ。

「……ああ、やっぱ久しぶりのサウナは気持ちーな」

　仕事上がりに立ち寄ったサウナにて。サウナ歴三年の佐々木は、数週間ぶりのサウナを堪能していた。

　ここ最近は、帰りも遅く、唯一の趣味であるサウナに通うことが出来なかった。

しかし、今日は珍しく定時に仕事が片付き、こうして久しぶりのリラックスタイムを味わっているのである。

　佐々木は貸出のタオルで額に流れる汗を拭う。

「ここ最近は食生活も崩れてたし、今日はいっちょ過去最高記録に挑戦しますか！」

　サウナ愛好者は、誰しも自身のサウナ滞在の最高記録を持っている。佐々木の過去の最高記録は、二十二分四十五秒だ。

　それにしても、と佐々木は六畳ほどのサウナルームを見渡す。

　ここのサウナはオフィスビルが周囲に密集していることもあり、佐々木が通い始めた頃は、毎日会社帰りらしきサウナ愛好者が集っていたのだが。

　どういうわけか、今日は佐々木一人だけである。

　まあ、そういう日もあるか。せっかくのプライベートサウナ状態だ、今を楽しもう。

　タオルを首から下げ、ゆっくりと腕を胸の前で組む。これが佐々木のサウナスタイルである。

　さあ、今日はどこまでタイムを伸ばせるか。

自分自身との戦いのゴングが頭の中で鳴る――。

　と、その瞬間。

「よお、兄ちゃん。見ない顔だな」

　その声に顔を上げれば、そこには二つのタオルを両肩から下げた男が立っていた。

「……どうも」

　佐々木が渋面で返す。

　せっかくのプライベートサウナを邪魔された気分だ。

「へへ、ここ失礼するぜ」

　あろうことか、新しく入ってきた男は、佐々木の後ろに腰掛けた。背中にただならぬプレッシャーを感じる。

　――この男、出来る。

「兄ちゃん、ここのサウナは初めてか？」

「いえ……。会社が近くにあるので、よく通っていたのですが、ここ最近は仕事が忙しくて……」

「ほう、そいつは大変だな。ま、俺は最近ここに通い始めた者だけど、ちとよろしくな」

「……はい」

　サウナは孤高の男の場所だ。おしゃべりな男は好まない佐々木にとって、この男はあまり好印象ではなかった。

　佐々木は改めて神経を集中させ、サウナに挑む。汗が滝のように流れ出し、足を伝って床に染みを作っては、すぐに蒸発する。

　やがて佐々木がサウナルームに入ってから、十分が経過する頃。背後の男が「なあ、兄ちゃん」と涼しげな声を掛けてきた。

「このサウナ、人が少ないと思わないか？」

「……ええ。そう言われると、確かに少ないですね」

　話しかけるな。そう言いたい佐々木だが、男と同じことを思っていたため、つい同意してしまう。

「へっへっへ。そりゃそうだろうな」

　下卑た男の笑い声。

　佐々木は首を傾げる。何がおかしいんだ？

「ここの常連客は、もうこのサウナには来ねえよ」

「……なんだって？」

　佐々木が振り返る。男は口元を歪ませて笑う。

「ここのサウナ愛好者は、俺にサウナバトルを挑んで負けた。サウナバトルに負けた人間は、二度と同じサウナには入れない。そりゃそうだろうよ、自分より長くサウナに入れる奴と一緒にサウナに入るのなんて、惨めだしなぁ！」

「……まさか」

「そのまさかさ。俺はここのサウナ愛好者、全員にサウナバトルで勝った。残すは兄ちゃんだけだ」

　なんてことだ。佐々木がいない内に、そんなことになっていたとは。

　あのサウナでプリンを食べていた、『プリンアラモード吉田』や、サウナで筋トレをしていた『マッスル村田』、サウナ歴五十五年の『サウナ仙人、武藤（７５）』までもが、この男に負けたというわけか！

　サウナを愛する仲間達の顔を思い浮かべる佐々木。

　悔しい。ギリっと奥歯を噛み締める。

「どうする？　兄ちゃん、この場で負けを認めるのなら、時間帯をずらして、ここのサウナを使用することを認めてやるぜ？」

「……ぬかせ」

　佐々木は立ち上がり、背後の男を睨みつける。

「貴様のような男に、神聖なるサウナに入る資格はない！　いいだろう、勝負だ」

「威勢がいいな、兄ちゃん。このサウナのように暑苦しい若者だぜ。いいぜ、勝負だ！　ただし――」

　男は肩に下げたタオルを額に巻いた。これは、まさか……。

「俺は手加減のできねえ男だからな。本気で挑ませてもらうぜ？」

　――ハチマキスタイル。サウナ愛好者では、王道のスタイルだ。

　タオルをハチマキのように額に巻くことで、額から流れる汗を瞬時に吸収させる。ただし、このスタイルには一つの欠点が存在する。それは……。

「ハチマキスタイルか……。初心者なら誰しも通る道だが、残念だったな。ハチマキスタイルは、額の汗を拭うことが出来る反面、男のプライベートポジション、つまりはチンチンを隠すことは出来なくなってしまうぞ！」

　サウナは裸の付き合いではあるが、最低限のマナーとしてチンチンを隠す。その理由として、自分のチンチンと他人のチンチンのサイズが気になってしまい、サウナに集中できなくなってしまうからである。

　事実、佐々木も汗を拭う以外は、タオルを腰に巻いている。

　ハチマキスタイルをすれば、チンチンを隠すタオルがなくなってしまうのである。

　佐々木の指摘に、男は不敵な笑みを浮かべる。

「この俺が、そんな初歩的なミスを犯すと思うか？　よく見てみろよ、兄ちゃん」

「何？」

　佐々木が男の肩を見る。そこにはもう一つタオルがあった。……まさか。

「貴様、二刀流の使い手か！　……お前、もしかして」

　佐々木は思い出していた。あの噂を。

　サウナ愛好者ならば、一度は聞いたことのある名前。

　――タオル二刀流の男。

　通常、タオルは一つしか持たない。だが、稀にタオルを二つ使用する強者がいる。

　佐々木はただの噂だと思っていた。二つもタオルを何に使うのだと。

　そんな男は存在しない……そう思っていた。

「お前、まさか『二刀流の宮本』か！」

「ほほう。俺のことを知っているとは嬉しいぜ」

　目の前に伝説の男がいる。もしかしたら勝てないかもしれない。

　だが、佐々木はやらねばならないと思った。

　なぜなら、俺はサウナが好きだから。

「よし、勝負だ宮本！　俺は絶対にお前より後にサウナから出てやる！」

「吠え面かくなよ、兄ちゃん。へっへっへ」

　こうしてサウナバトルが幕を開けた。

　そして月日は流れた。

「ねえねえ、そのサウナバトルは結局どうなったの？」

　眩しい日差しが照らす縁側で、少年が祖父の袖を引っ張る。

「そうじゃのう。それはそれは、凄まじいサウナバトルじゃったのう」

「で、で？　どっちが勝ったの？　宮本？　それとも佐々木？」

「勝ったのは――」

「お昼、出来ましたよー」

　背後の台所から聞こえてくる少年の母親の声。

　祖父は「ふむ」とすっかり白くなった髭を撫でる。

「続きはお昼を食べてからじゃな」

「ええー！」

　不満そうな孫の声。

「まあまあ。ほら、手を洗って来なさい」

「むう。じゃあ、ゴハン食べたら聞かせてよね！」

「おお、約束じゃ」

　少年が手を洗いに走り出していく。その後ろ姿を見送った祖父は、「勝負の結果、か」と天を仰いだ。

「あの時のサウナバトルには、勝ち負け以上の価値があったよな、宮本」

　笑った佐々木の笑顔は、あの日のサウナと同じような輝きがあった。