第五章 闇を駆ける流星雨⑤
「来たぜぇッ、ノワールッ！」
呼応するようにグレンが吠える。コクピットの操縦桿を強く握り、ペダルを踏み込んで飛び出した。
再度迷彩機能を起動させ、〈オブシディアン〉が消える。
「気を付けなさい、グレン！ 敵のステルスはレーダーにも――！」
「問題ねぇよッ！」
何もない空中へ向け、〈レギオン〉がヒートホークを振る。激しい衝突音が鳴り、壮絶な地響きが続いた。
数秒打ち合い、再び〈オブシディアン〉が姿を現した。
「な、なんで！？」
「どういうことだ、アールド！？」
背後から奇襲やレーダーに映らない攻撃を躱せることと、透明な相手と戦えることは同義ではない。いくら野生の獣じみた直感を持つグレンであってもそんなことは不可能だ。
だが、現実にグレンは敵機の攻撃を打ち払い、それに留まらず打ち返した。その事実に驚愕するリーゼロッテとガイオス。
「地面だ！ それで野郎の位置が分かる！」
再び透明化した〈オブシディアン〉と打ち合いながらグレンが叫ぶ。言われて、リーゼロッテとガイオスが地面に視線を向ける。グレンが駆る〈レギオン〉とは別の足跡が刻まれ、土と砂が舞うそこを。
「そういうことか。透明になったところで、質量が消える訳じゃない」
「そんなことが分かったところでどうしろってのよ！」
グレンの言う通り、地面の痕跡に注意すれば〈オブシディアン〉の位置は分かる。しかしだからといって、それで攻撃を捌けるようにはならない。
今更であるが、ストラクトは人体を模すような構造を取っている。それはつまり、地面を支える脚より上に腕があり、その先の五本指に武器が握られている。
「武器が見えなきゃ意味がないでしょ。っていうか、グレンはどうやって攻撃を捌いてんのよ……」
未だ見えぬ敵を相手に〈レギオン〉はヒートホークを振る。姿が見えないせいか、あるいは機体の性能差から、一合ごとに後ろへ押されていた。
その様子を見ながら、ガイオスの頭にあることが思い浮かぶ。
「知るかよ。だがノクティス、俺達にもできることはあるぞ」
「はぁ？」
戸惑うリーゼロッテを他所に、〈フルアーマー・レギオン〉が右肩の榴弾砲を〈レギオン〉の近くに撃った。弾丸が地面を捉え、大きく抉る。
「アンタ何やって……あぁ、そういうことか」
ガイオスの考えを察したリーゼロッテが、〈レギオン〉の付近にガトリング砲の弾幕を張る。着弾の手応えはなく、〈レギオン〉の傍を通り過ぎて校舎の外壁を砕いた。
直後、僅かに離れた位置にステルスを解いた〈オブシディアン〉が出現する。
「行けッ〔浮遊する牙〕！」
マニュアルで操作するドローンを飛ばし、射出するビームでもって敵機を狙う。再びステルス化し、その射撃を躱した。
「防御はできなくても、攻撃はできるってことね」
「俺の榴弾砲じゃ大した意味はねぇが、お前のガトリング砲なら可能性がある！」
どういう訳か見えない敵と打ち合えるグレンをタンクとして前衛に配置し、自分達は後衛として援護するという作戦を即興で共有する。
再び武器を構え前へと踏み込み〈レギオン〉。打ち合って硬直するであろうタイミングを狙い、リーゼロッテ達が射撃兵装を操作した。その刹那――。
『待てグレン。君に話がある』
ステルス化はせず漆黒の機体を晒したまま、ノワールが語りかける。
「はぁ、どういうつもりだよ」
『君を僕達の仲間にスカウトしたい。僕と一緒に、この宇宙に平和と平等をもたらそうじゃないか』
「イカれてんのか、テメェ？」
『いや、僕は正気だよ。イカれているのはこの宇宙社会の方だ。格差を是正することなく、延々と搾取を――』
「そうかよ。ま、何にせよノー一択だ。誰が好き好んでテロリストなんかになるかよ」
ノワールの言葉を遮って、グレンは答えを突きつける。
『それは君がこの社会の歪さを知らないからだ。真実を知れば、君もきっと僕達と思いを共にできる。断ることは分かっていた。ならこちらは力づくで君を連れて行くことにする』
それ以上の会話はなく、再び〈オブシディアン〉が迷彩を発動する。〈レギオン〉のヒートホークと、不可視のブレードが重なる音が続いた。
「私達も行くわよ！」
「分かってらァッ！」
後衛の二人がそれぞれの射撃兵装を構え、グレンの近くを狙って撃とうとした直後――。
「――チッ」
武器を持つ〈レギオン〉の腕が大きく弾かれた。汎用量産機の〈レギオン〉と、おそらくは専用機である〈オブシディアン〉の出力差からもたらされる当然の結果だ。
バックステップを踏む〈レギオン〉。追いすがる足跡に注意し、ガイオスとリーゼロッテが射撃を始めた。ガトリング砲による弾幕形成。榴弾砲は弾数が少ないため、弾幕を躱す動きを予測し一発放つ。
どれも着弾には至らないものの、〈レギオン〉が構え直すだけの時間は稼げた。
「悪くない……これで行くわよ！」
「応よッ！」
グレンが短く答え、一度姿を見せ再び消えた〈オブシディアン〉へ直進する。しかし、やはりと言うべきか。
「ガァッ、くそ……」
正面からの打ち合いでは不利となる〈レギオン〉がバランスを崩し、リーゼロッテがガトリング砲の連射でもって援護する。
「流石はグレン。ステルス化した〈オブシディアン〉と打ち合えるなんて」
真横から飛ぶ大量の弾丸を交わし、距離を取りながらノワールは呟いた。その瞬間にも、過ぎ去った弾幕の向こう側から突撃してくる〈レギオン〉がモニターに映る。前衛をステルス化した〈オブシディアン〉を認識できるグレンに任せ、後衛の二機が射撃を繰り返す。
単純だがこの状況では最善手となる作戦に、ノワールは純粋な機体性能で挑むことにした。
自機のモニターにのみ映る二本のヒートブレードが〈レギオン〉を攻め立てる。右の一本を斜めから振り下ろし、受け止めるために構えたヒートホークの刃と交錯する。
次いで左のブレードを真っすぐに突き出した。〈レギオン〉の首を狙う刺突を、グレンはヒートホークの柄で受け止める。ヒートホークの柄の直径はブレードの切先とはそう変わらない。その器用さにノワールが目を見開いた。
「流石だねグレン。でもそれじゃ受けきれない」
不安定な姿勢では、機体の重量を乗せて離れた突きは受けきれず、バランスを崩した。追撃を予感し、急いで〈レギオン〉の体勢を整えるグレン。その間に生まれる隙を埋めようと、〈ガンダリス〉のガトリング砲の口がこちらを向いた。
「邪魔な奴らだな、まったく。まずは君から殺そうか、リーゼロッテ」
そこに迷いはなく、ただ冷ややかに呟くのみ。自機と〈レギオン〉の間に形成される弾幕の範囲から逃れ、それを打ち出した〈ガンダリス〉の方へと動いた。
「やべっ、逃げろリーゼロッテ！」
目の前から〈オブシディアン〉が去ることを感じ取ったグレン。それが向かう方向に視線を向け、そこに立ち尽くす〈ガンダリス〉を発見して叫んだ。
「――えっ！？」
「チッ！」
グレンの言葉の意味をガイオスがすぐに理解し、片手で戦斧を構えて〈ガンダリス〉の前に出た。足跡が近付いてくるのを確認して、ほとんど勘で榴弾砲を撃つ。場所さえ合っていれば当たる距離。そう思って発射した弾丸が、空中で上下に分断された。
「なっ……」
それが不可視の斬撃によってなされたものであると理解したガイオスの背中に冷や汗が走る。
榴弾砲を両断できるブレードの出力とそれを可能とするノワールの反応速度に。
しかし、それで敵の位置が分かる。スラスターを全開にして接近し戦斧を上段から叩きつけた。空中で静止した戦斧から重い衝撃が機体に走る。いかな〈フルアーマー・レギオン〉といえども、片手ではその破壊力も期待できない。
だが、全力で叩きつけた戦斧により、〈オブシディアン〉の動きが僅かに硬直する。動かない戦斧でそれを確信する。
「アールドッ！」
「ナイスだ、ガイオス！」
透明な敵機を挟んだ向こう側から走って来る僚機、そのパイロットの名を呼んだ。榴弾砲を斬るのに一本。戦斧を受け止めるのにもう一本。敵の動きは封じた。
「行くぜ、ノワールッ！」
叫ぶグレンが、〈レギオン〉を操作し両手でヒートホークを振りかぶる。勝利を確信するガイオスが、目前に訪れる光景を脳裏に描く。
だがそれとは対照的に、リーゼロッテに数分前のことを思い浮かべた。〈ガンダリス〉の〔浮遊する牙〕を四機同時に落とした光景を。
背中に走る悪寒に思わずグレンへ叫ぶ。
「待って、グレ――」
だが遅かった。
「なッ！？」
振りかぶった〈レギオン〉の両腕が飛ぶ。それは不可視の斬撃どころではない。本来ありえない三本目の、不存在の斬撃だった。
「――っ……！」
瞬間、空中で静止していた〈フルアーマー・レギオン〉の戦斧が地面を叩いた。敵機の移動を悟り、地面を注視して居場所を探る。
「くそ……！」
目の前に迫る足跡が連れる死にリーゼロッテが吐き捨てる。〈ガンダリス〉に近接兵装はなく、ガトリング砲を構えて撃つ猶予も残っていない。
せめてもの思いで、コクピットが存在する胸部を庇うようにガトリング砲を持ち上げる。榴弾砲を斬る相手にそんなものは意味がないと理性で分かりつつ、しかしそれしかできることはなかった。
目の前に現れた〈レギオン〉を認識するまでは。
「グレンッ！？」
ステルス化を解除した〈オブシディアン〉が二本のブレードを振るう。瞬く間に四度振るわれたそれが、〈レギオン〉を深く切り刻んだ。
最初の斬撃で首が切断され、両脚の膝から下がそれぞれ一撃で飛ぶ。
立つこともままならず、〈レギオン〉が地面に倒れる。その最中、最後の斬撃が胸部装甲を裂いてコクピットを剥き出しにする。
ブレードを背中に戻した〈オブシディアン〉がコクピットを掴んで引きずり出した。
