８ 初デート
放課後になり、待ち合わせの駅の改札で龍を待つ。
龍の高校がある駅から、上りにひと駅行った所だ。先日龍に伊達眼鏡を買ってもらった店がある大きな町で、沿線の高校の制服姿をよく見かける。
学生カップルも多くて、少し前まではえっちゃんと並んで「いつか彼氏と歩いてみたいねえ」なんて夢を語っていた。
その夢を、田舎風女子である私が先に叶えてしまった。恨めしそうだった親友の顔を、思い出す。
「思い切りやるんだもんなあ……いてて」
あっさり付き合うなんてどれだけチョロいんだ、と先程えっちゃんに小突かれた脇腹をさすった。まだ少し痛む。
あいつの一発は、ピンポイントでリンパの詰まりに効くのだ。
そこへ、龍が息を上らせながら、何故か駅の外から走ってきた。
「こ、小春ちゃん、はあ、はあ……っ！ ごめん！ 待った？」
白い滑らかそうな肌には、汗が滲んでいる。見目麗しいと、汗すらも輝いて見えると今初めて知った。だけど眼福対象にすぐ隣で色気を無自覚に振り撒かれ過ぎて、目のやり場に困る。
これ以上直視に耐えられず、チラチラと龍を見た。向こうからしたら、怪しさ満載かもしれない。
「いや、さっき来たばっかりです」
「そうなんだ？ よかった……！」
こめかみを伝う汗を手の甲で拭う仕草すら、絵になる。さすがは王子だ。是非一度、絵のモデルにお願いしたくなった。題材がいいと、腕がいまいちでもそこそこなものが描ける気がする。
季節はもうすぐ梅雨に差し掛かる頃。湿気も増えているから、汗も乾きにくい。ぱたぱたとブレザーの胸元を仰ぐ龍は、とても暑そうだった。
息を整えようとしている龍に、気になって尋ねる。
「まさか隣の駅から走って来たんですか？」
「電車に乗り遅れて、走って……っ」
なんて律儀な人だろう。ほぼ毎朝待ち合わせに遅刻してえっちゃんを怒らせている私に、爪の垢を煎じて飲ませてやりたい。
「連絡すればよかったんじゃ」
「あ……っ」
肩で息をしている龍が、驚き顔で声を上げた。あはは、と恥ずかしそうに頭を掻いて笑うと、そのまま咳き込む。
「あ、ちょっと待って下さい」
鞄の中に突っ込んであったペットボトルの水を取り出すと、龍に手渡した。
「大丈夫です？ これ飲んで下さい」
ペットボトルを素直に受け取った龍の指が、私の指に重なる。
「あっ」
「ありがとう！」
輝かんばかりの笑顔に、私の心拍数が一瞬で上がった。だけど、それを悟られるのは恥ずかしい。だから、極力平然を装った。
「いえ」
龍は水を受け取ると、グビグビ、と喉を大きく鳴らしながら一気飲みする。
あ、そういえばこれ、飲みかけだった。
あげた後に気付いたけど、それには龍も気付いていたらしい。ぷはーっと気持ちよさそうな息を吐くと、まだ赤い顔をふわ、と緩ませた。
「……間接キスだ」
「だあ！」
おかしな雄叫びを上げ、急ぎ空のペットボトルを奪おうとする。龍はペットボトルを高々と掲げると、伸ばした私の手を反対の手で掴んだ。
ほわりと笑う。伊達眼鏡の外側は、やっぱり今日も白い。
「……映画、観に行こっか」
握り返せない私の手を、龍がしっかりと握り締めた。
「はい……」
これは、春彦に報告したらいけないやつかもしれない。春彦に言ったら、すぐ触るような男は何とかと言って、目を三角にして怒り出しそうだ。
龍が、照れくさそうに笑いかける。
「あは、同い年なんだから、そろそろ敬語はやめてよ」
「え、あ、いやその……」
「だって……僕は小春ちゃんの彼氏でしょ？」
「――ッ！」
顔がカアッと火照った。これ、身体から湯気が出てるんじゃないか。
「ね？ だから今からタメ口ね」
「はい……あっ、うん」
「えへ、嬉しいな」
キラキラした龍が、本当に嬉しそうに微笑みかけるから。
「い！ 行こうか！」
「うん、そうだね」
何これ、何これ！ と完全にキャパオーバーになった私は、それ以上龍の顔を見ていることができなくなってしまった。ガチガチになりながら龍に手を引かれ、映画館へと向かう。
映画の間もずっと手を握られていて、内容なんて入ってなかった。
結局その日、電車内で別れ龍が先に降りるその時まで、龍は私の手を握り続けた。
◇
「――ということで、昨日はホラー映画を観たせいでなかなか寝付けなくて、この通り寝不足だよ。いや、怖かったのなんのって」
嘘だ。内容はほぼ頭に入っていない。昨日寝付けなかったのは、龍に手を握られ続けたのを思い出しては悶絶していたからだ。
「なんでホラー苦手なのに観ちゃったわけ？」
春彦の機嫌は、すこぶる悪い。龍とのデートの話を振ってきたのは春彦からなのに、それはないんじゃないか。
「龍くんがホラーとかオカルト系好きなんだって」
「初デートで自分に合わせるのかよ、駄目な男だなソイツ」
まるで唾でも吐きそうな口調だ。
「何でもいいって私が言ったからだよ」
緊張し過ぎて、本気で何も考えられなかった。だからこれは事実だ。
だけど、私には収穫があった。
「春彦！」
「……なに」
「ちゃんと聞いてきたよ！」
あの状況で、よく聞けたと自分を褒めてやりたい。
「……言ってみて」
大きく頷くと、私はさっそく得た情報を春彦に披露し始めた。
「普段つるんでるのは高校の同級生なんだけど、駅が反対方面なのと、進学校で塾通いしてる人が多いから、龍くんは放課後はいつも読書をしたりして過ごしてるんだって」
「ただのぼっちじゃないか」
春彦に言われたくはないと思ったけど、春彦は龍とはまた違う属性のイケメンだ。イケメンが二人とも友人と遊ばないのなら、イケメン実は孤独説が有力なのでは。
だけど、春彦にお前はイケメンだと言うのも癪なので、やめた。
「家は、いつも乗ってくる駅の駅前にある高層マンションだって。あそこのエントランス、凄い豪華なんだよね。コンシェルジュって人がいるらしいよ」
「ただの受付係だろ」
ここまでくると、ただの捻くれにしか聞こえない。だけど私は、更に情報を仕入れてきていた。私だって、やろうと思えばできるのだ。
「親は、お父さんが海外赴任中で、お母さんはそれについて行っていて、今は広い家にひとり暮らしなんだって！」
「お前絶対それ中に入るなよ！」
春彦が噛み付きそうな勢いで言った。
「お前は胸はあんまないし色気もまあないけど、やたらと隙だけはあるんだからな！ おい、小春！ 話はまだ途中だ！」
春彦の失礼な喚き声を背に、そそくさと階下へ向かう。春彦は、玄関の外まで追いかけては来ない。なので、家を出てしまえばこちらのものだった。
「……小春――ッ！」
さすがに、手を繋ぎっ放しだったことは言えなかった。言ったら、今度こそ春彦のあの穏やかな目から涙が溢れちゃうんじゃないか。
何故か、そう思えて仕方なかったから。
