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異世界【前編】

「まさか……」

「ま、さか……」

　リュカを見上げる歩美。

　歩美を見下ろすリュカ。

　二人の頭の中の考えは、一致していた。

「き、君は、異世界から来たのか……？」

「え、ええと……わ、私は……日本という国にいたはず、なん、ですけど……」

「ば、かな！　……っ、まさか！　…………す、少し待っていてくれ！」

「は、はい！」

　異世界。

　その単語に喉が一気にからからに乾いた。

　粘膜が張り付くような不快感。

　扉が出て行ったリュカの「ハーレン！　聖女召喚は成功したのではなかったのかー！」という叫び声が聞こえる。

（せ、聖女？）

　そのあとは数人の話し声。

　慌ただしい気配。

　ガシャンガシャンと鳴り響く鎧の音。

　明らかに人数が集まっている。

　ガヤガヤと賑やかな扉の外。

　そして突然、シーンと静まり返る。

「…………？」

「失礼した」

「あ、はい」

　扉を覗き込んでいると、ガチャリとノブが回る。

　戻ってきたリュカの顔色は、悪い。

「……あ、あの……」

「……」

「え？」

　リュカは無言で、先ほどのように歩美の前に跪く。

　ただ先ほどとは明確に違いがあった。

　まるで歩美に敬意を払うような、そんなスタイルに見えたのだ。

　なにより眼差しが違う。

　あまりにも突然変わった空気に、戸惑う。

「え？　あの……」

「度重なる無礼をお許しください。……ご説明したい事と、確認して頂きたい事がございます。何卒、城内の応接室までご足労願えませんでしょうか？」

「…………、……あの、でも娘を……」

「はい、その事も含めてです」

「……………………分かり、ました」

　なにか尋常ではない。

　突然のリュカの変化に戸惑いながらも、立ち上がった彼が手を差し伸べてくる。

　一瞬迷って、その手を取った。

　膝の怪我は治ったが、痛みを思い出してしまったからだ。

　大きく固い手に引っ張られて立ち上がる。

　リュカが扉を開くと、やはり大勢の鎧姿の男たちが列を作って立っていた。

　彼らは歩美を見ると腰を曲げてお辞儀をする。

　なんとも、居心地の悪さを感じた。

　リュカを目線だけで見上げると微笑まれる。

　そうではない。

　説明が欲しいのだ。

　しかし、リュカは「こちらへ」と歩美を建物の中へと誘う。

　胸に置いた左手をきつく握り締め、先行くリュカの背を追って歩き出した。

　しばらく歩くと渡り廊下に出る。

　石畳、定間隔の柱、石の天井。

　Ｔ字路に着くと、リュカは左側へと曲がる。

　新しい建物へ入れば、そこはまた一気に雰囲気が変わった。

　金色の二本線が入った赤い絨毯が延々と長く続く廊下を彩る。

　建物の作りが明らかに変わった。

（もしかして、お城の中？　……真美……お城に保護されているのかしら？　無事？　怪我とかしてない、わよね？）

　森の中から見えた城。

　それほど遠くはなかったはずだ。

　ようやく見えてきた階段を、リュカが登り始める。

「足元にお気を付けください」

「は、はい」

　返事をしただけなのに微笑まれて、胸がわずかに高鳴った。

　モデルのような男だと、今更ながらに思う。

　クリーム色の淡い髪。

　深い緑色の瞳。

　整った顔立ち。

　中でも、少し太めの眉が男らしくて素敵だと感じた。

　それに、日本では見かけない屈強な体格。

　あの重そうな鎧を物ともせずに纏い、歩いていく。

　そして二階に着くと、長い白のローブを着た老人が数名立っていた。

「剣を」

「……任せます」

　二人の老人が前に出て、リュカから剣を預かり下がっていく。

　丸腰になったリュカは歩美に「こちらです」と右の通路を指す。

　そのまま、また、リュカの背中をついていく。

（ひぇ……）

　後ろからぞろぞろと老人たちがついてくる。

　全部で十人ほどの老人は、不躾に歩美を後ろからジロジロ見ているようだった。

　そしてついに突き当たりの部屋へとたどり着く。

（疲れた……。真美……この先にいるの？）

　それほど高いヒールではないが、パンプスでこの距離はさすがに堪える。

　普段座り仕事なので余計だろう。

「こちらでお待ちです。ご確認ください」

「？　え、あ、はい」

　リュカが扉を開く。

　他の場所とは違い大きな観音開きの扉だった。

　金のドアノブは回すタイプではなく引くタイプ。

　それをゆっくり開くリュカの大きな背中。

　この背中にさっき背負われていたのだと思い出して、わずかに顔が熱くなる。

　いや、それよりも『確認』しなければならない事柄だろう。

　もしかして、と祈るように扉の奥を覗き込んだ。

　しくしくと泣く子どもの声。

　ハッとした。

「真美！」

「！」

　大きな模様の描かれた、とても広い部屋だった。

　その中心で、体育座りをして泣く娘の姿を見つけた歩美は甲高い声で叫んだ。

　足の疲れも忘れて、室内に飛び込む。

　顔を上げた真美の周りには、老人たちと同じローブ姿の人々がオロオロした様子で立っていたが、歩美が駆け寄ると道を開ける。

「真美！　真美〜！　ああぁ、無事で良かった〜！」

「……お母さん……っ……おかあさぁぁあんっー！」

　堰を切ったように二人でワンワンと大泣きした。

　目の前に迫った車。

　あまりの速度で、確実に死を覚悟した。

　そんな中、目を覚ましたら森の中に一人。

　隣にいたはずの娘はおらず、胸が張り裂けそうだった。

　混乱して、取り乱して、きっと今、化粧もぼろぼろでひどいことになっているだろう。

　だがそんなのどうでもいい。

　娘がいた。

　泣いてはいたが、無事に。

　抱き締めて、しっかりと腕の中に閉じ込める。

　不安だったに違いない。

　怖かったに違いない。

　大人の歩美ですら、不安で死にそうな気持ちだったのだ。

「よか、良かったぁ……怪我は？　痛いとこない？」

「う、うんっ、へ、へいき」

「ほんと？　ちゃんと見せて。顔は大丈夫ね。腕は？　お腹は？　足は？」

「へ、へいきだよぉ……」

「…………そう……」

　一通りチェックしてから、もう一度抱き締める。

　グスグスと泣いいた真美も、ゆっくりと落ち着きを取り戻していった。

　涙をお互い拭い、歩美は真美の頭に頰を押し付ける。

「本当に、無事で良かった……」

「……うんっ」

「あー……こほん」

「！」

　わざとらしい咳払いにハッとした。

　座り込んだまま真美のいた部屋の奥を見ると、一人の初老の男が座っている。

　白い髪を三つ編みにした、歩美より少しだけ歳上の男は大層な椅子から立ち上がった。

　着ているものも、雰囲気も、周りのローブの者たちとは桁違い。

　真美を抱き締めて、必死に不安を押し隠す。

「あ、あなたは……？」

「失礼、名乗るのが遅れたな。我が名はエルランディル・クレーメンス。このクレーメンス王国の国王だ」

「…………クレーメンス？」

　聞いた事のない名前だ。

　それに、国。

　王国、そして国王。

（お、王様？）

　外国に未だ『王国』は存在する。

　しかし、海外に来た記憶はない。

　となればやはり、先ほどの考えが再び頭を擡げる。

（そ、んな事……そんなバカな事……）

　また頭がぐるぐると混乱してきた。

　一歩一歩近付いて来る『国王陛下』に、娘を抱く力を込める。

　嫌な予感しかしない。

「そう怯えないで頂きたい。……失礼だが、聖女の母君であらせられるか？」

「…………せ、聖女？」

「左様。事情を説明しよう。……ゆるりとくつろげる部屋へ案内する。リュカ」

「はい。……アリサカ様、こちらへ。聖女……いえ、娘さんもいつまでも硬い床に座らせておくのは可哀想だ。……ええと、お茶でも飲みながら……どうですか？」

「…………」

　少しだけ、情けなく微笑まれる。

　真美を見下ろすと不安げな表情で見上げられた。

（確かに……この辺な模様の描かれた床はちょっと気味が悪い。……魔法陣、みたいな……まさかね？　私ってばゲームのしすぎかな？）

　それほどハマっているわけではないにしても、せいぜい会社の同僚に勧められ、嗜む程度にスマホゲームは歩美もやる。

　ファンタジー系で見かけるような模様。

　いわゆる魔法陣。

　そして、聖女と呼ばれる娘。

　心臓がうるさいぐらいに鳴り響く。

「い、行こうか、真美。床痛いものね」

「……うん」

「立てる？」

「うん」

　娘と共に立ち上がり、リュカを見上げる。

　相変わらずどこか困った笑み。

　案内されたのは、すぐ横にある部屋。

　ローブの者たちは少し豪勢なローブを着た者を残して、大きな方の部屋へ入っていく。

　そして案内された部屋の中は、それはもう贅の限りを尽くしたような部屋だった。

　シャンデリア。

　黒光りの家具。

　装飾の彫られたテーブルと椅子。

　ツヤッツヤのソファー。

　ふかふかの絨毯に、煌びやかなカーテンと窓枠の窓。

　ごくり、と息を飲む。

　壁には八人もメイドが立っていた。

「こちらへ」

　リュカに促され、ソファーに座る。

　恐る恐る腰を下ろすと、まあ沈む沈む。

　ふっかふっかすぎやしないだろうか。

　真美もあまりにふかふかのソファーに歩美を見上げる。

　その表情は、先ほどとは違い「スゴイ！」とありあり書いてあった。

　そして、メイドさんより無言で差し出されるお茶。

　紅茶のようだった。