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異世界【前編】



「まさか……」

「ま、さか……」


 リュカを見上げる歩美。

 歩美を見下ろすリュカ。

 二人の頭の中の考えは、一致していた。


「き、君は、異世界から来たのか……?」

「え、ええと……わ、私は……日本という国にいたはず、なん、ですけど……」

「ば、かな! ……っ、まさか! …………す、少し待っていてくれ!」

「は、はい!」


 異世界。

 その単語に喉が一気にからからに乾いた。

 粘膜が張り付くような不快感。

 扉が出て行ったリュカの「ハーレン! 聖女召喚は成功したのではなかったのかー!」という叫び声が聞こえる。


(せ、聖女?)


 そのあとは数人の話し声。

 慌ただしい気配。

 ガシャンガシャンと鳴り響く鎧の音。

 明らかに人数が集まっている。

 ガヤガヤと賑やかな扉の外。

 そして突然、シーンと静まり返る。


「…………?」

「失礼した」

「あ、はい」


 扉を覗き込んでいると、ガチャリとノブが回る。

 戻ってきたリュカの顔色は、悪い。


「……あ、あの……」

「……」

「え?」


 リュカは無言で、先ほどのように歩美の前に跪く。

 ただ先ほどとは明確に違いがあった。

 まるで歩美に敬意を払うような、そんなスタイルに見えたのだ。

 なにより眼差しが違う。

 あまりにも突然変わった空気に、戸惑う。


「え? あの……」

「度重なる無礼をお許しください。……ご説明したい事と、確認して頂きたい事がございます。何卒、城内の応接室までご足労願えませんでしょうか?」

「…………、……あの、でも娘を……」

「はい、その事も含めてです」

「……………………分かり、ました」


 なにか尋常ではない。

 突然のリュカの変化に戸惑いながらも、立ち上がった彼が手を差し伸べてくる。

 一瞬迷って、その手を取った。

 膝の怪我は治ったが、痛みを思い出してしまったからだ。

 大きく固い手に引っ張られて立ち上がる。

 リュカが扉を開くと、やはり大勢の鎧姿の男たちが列を作って立っていた。

 彼らは歩美を見ると腰を曲げてお辞儀をする。

 なんとも、居心地の悪さを感じた。

 リュカを目線だけで見上げると微笑まれる。

 そうではない。

 説明が欲しいのだ。

 しかし、リュカは「こちらへ」と歩美を建物の中へと誘う。

 胸に置いた左手をきつく握り締め、先行くリュカの背を追って歩き出した。


 しばらく歩くと渡り廊下に出る。

 石畳、定間隔の柱、石の天井。

 T字路に着くと、リュカは左側へと曲がる。

 新しい建物へ入れば、そこはまた一気に雰囲気が変わった。

 金色の二本線が入った赤い絨毯が延々と長く続く廊下を彩る。

 建物の作りが明らかに変わった。


(もしかして、お城の中? ……真美……お城に保護されているのかしら? 無事? 怪我とかしてない、わよね?)


 森の中から見えた城。

 それほど遠くはなかったはずだ。

 ようやく見えてきた階段を、リュカが登り始める。


「足元にお気を付けください」

「は、はい」


 返事をしただけなのに微笑まれて、胸がわずかに高鳴った。

 モデルのような男だと、今更ながらに思う。

 クリーム色の淡い髪。

 深い緑色の瞳。

 整った顔立ち。

 中でも、少し太めの眉が男らしくて素敵だと感じた。

 それに、日本では見かけない屈強な体格。

 あの重そうな鎧を物ともせずに纏い、歩いていく。

 そして二階に着くと、長い白のローブを着た老人が数名立っていた。


「剣を」

「……任せます」


 二人の老人が前に出て、リュカから剣を預かり下がっていく。

 丸腰になったリュカは歩美に「こちらです」と右の通路を指す。

 そのまま、また、リュカの背中をついていく。


(ひぇ……)


 後ろからぞろぞろと老人たちがついてくる。

 全部で十人ほどの老人は、不躾に歩美を後ろからジロジロ見ているようだった。

 そしてついに突き当たりの部屋へとたどり着く。


(疲れた……。真美……この先にいるの?)


 それほど高いヒールではないが、パンプスでこの距離はさすがに堪える。

 普段座り仕事なので余計だろう。


「こちらでお待ちです。ご確認ください」

「? え、あ、はい」


 リュカが扉を開く。

 他の場所とは違い大きな観音開きの扉だった。

 金のドアノブは回すタイプではなく引くタイプ。

 それをゆっくり開くリュカの大きな背中。

 この背中にさっき背負われていたのだと思い出して、わずかに顔が熱くなる。

 いや、それよりも『確認』しなければならない事柄だろう。

 もしかして、と祈るように扉の奥を覗き込んだ。

 しくしくと泣く子どもの声。

 ハッとした。


「真美!」

「!」


 大きな模様の描かれた、とても広い部屋だった。

 その中心で、体育座りをして泣く娘の姿を見つけた歩美は甲高い声で叫んだ。

 足の疲れも忘れて、室内に飛び込む。

 顔を上げた真美の周りには、老人たちと同じローブ姿の人々がオロオロした様子で立っていたが、歩美が駆け寄ると道を開ける。


「真美! 真美〜! ああぁ、無事で良かった〜!」

「……お母さん……っ……おかあさぁぁあんっー!」


 堰を切ったように二人でワンワンと大泣きした。

 目の前に迫った車。

 あまりの速度で、確実に死を覚悟した。

 そんな中、目を覚ましたら森の中に一人。

 隣にいたはずの娘はおらず、胸が張り裂けそうだった。

 混乱して、取り乱して、きっと今、化粧もぼろぼろでひどいことになっているだろう。

 だがそんなのどうでもいい。

 娘がいた。

 泣いてはいたが、無事に。

 抱き締めて、しっかりと腕の中に閉じ込める。

 不安だったに違いない。

 怖かったに違いない。

 大人の歩美ですら、不安で死にそうな気持ちだったのだ。


「よか、良かったぁ……怪我は? 痛いとこない?」

「う、うんっ、へ、へいき」

「ほんと? ちゃんと見せて。顔は大丈夫ね。腕は? お腹は? 足は?」

「へ、へいきだよぉ……」

「…………そう……」


 一通りチェックしてから、もう一度抱き締める。

 グスグスと泣いいた真美も、ゆっくりと落ち着きを取り戻していった。

 涙をお互い拭い、歩美は真美の頭に頰を押し付ける。


「本当に、無事で良かった……」

「……うんっ」

「あー……こほん」

「!」


 わざとらしい咳払いにハッとした。

 座り込んだまま真美のいた部屋の奥を見ると、一人の初老の男が座っている。

 白い髪を三つ編みにした、歩美より少しだけ歳上の男は大層な椅子から立ち上がった。

 着ているものも、雰囲気も、周りのローブの者たちとは桁違い。

 真美を抱き締めて、必死に不安を押し隠す。


「あ、あなたは……?」

「失礼、名乗るのが遅れたな。我が名はエルランディル・クレーメンス。このクレーメンス王国の国王だ」

「…………クレーメンス?」


 聞いた事のない名前だ。

 それに、国。

 王国、そして国王。


(お、王様?)


 外国に未だ『王国』は存在する。

 しかし、海外に来た記憶はない。

 となればやはり、先ほどの考えが再び頭を擡げる。


(そ、んな事……そんなバカな事……)


 また頭がぐるぐると混乱してきた。

 一歩一歩近付いて来る『国王陛下』に、娘を抱く力を込める。

 嫌な予感しかしない。


「そう怯えないで頂きたい。……失礼だが、聖女の母君であらせられるか?」

「…………せ、聖女?」

「左様。事情を説明しよう。……ゆるりとくつろげる部屋へ案内する。リュカ」

「はい。……アリサカ様、こちらへ。聖女……いえ、娘さんもいつまでも硬い床に座らせておくのは可哀想だ。……ええと、お茶でも飲みながら……どうですか?」

「…………」


 少しだけ、情けなく微笑まれる。

 真美を見下ろすと不安げな表情で見上げられた。


(確かに……この辺な模様の描かれた床はちょっと気味が悪い。……魔法陣、みたいな……まさかね? 私ってばゲームのしすぎかな?)


 それほどハマっているわけではないにしても、せいぜい会社の同僚に勧められ、嗜む程度にスマホゲームは歩美もやる。

 ファンタジー系で見かけるような模様。

 いわゆる魔法陣。

 そして、聖女と呼ばれる娘。

 心臓がうるさいぐらいに鳴り響く。


「い、行こうか、真美。床痛いものね」

「……うん」

「立てる?」

「うん」


 娘と共に立ち上がり、リュカを見上げる。

 相変わらずどこか困った笑み。

 案内されたのは、すぐ横にある部屋。

 ローブの者たちは少し豪勢なローブを着た者を残して、大きな方の部屋へ入っていく。

 そして案内された部屋の中は、それはもう贅の限りを尽くしたような部屋だった。

 シャンデリア。

 黒光りの家具。

 装飾の彫られたテーブルと椅子。

 ツヤッツヤのソファー。

 ふかふかの絨毯に、煌びやかなカーテンと窓枠の窓。

 ごくり、と息を飲む。

 壁には八人もメイドが立っていた。


「こちらへ」


 リュカに促され、ソファーに座る。

 恐る恐る腰を下ろすと、まあ沈む沈む。

 ふっかふっかすぎやしないだろうか。

 真美もあまりにふかふかのソファーに歩美を見上げる。

 その表情は、先ほどとは違い「スゴイ!」とありあり書いてあった。

 そして、メイドさんより無言で差し出されるお茶。

 紅茶のようだった。



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