【旧版】エンバンカーズ！

第五章 彼方払暁のエンバンカーズ

第1話 セグメント

　六つ目の『門』が出現してからこちら、生者が駆逐され尽くした東都の地には無数のビルが林立している。カスケイドたちが見向きもしないものがたくさん、触れられることもなく残っている。

　その中でひときわ広く『確保された』場所に、僕とトモカは立っていた。

　最前線にして最後の砦、『払暁』から三千メートル。

　できれば思い出したくもない敗北の場所は、一昨日よりずっと広くなっている。

　かつてあった地名の看板や遮蔽物の類は一夜のうちに撤去されて、四方・六百メートルほどはすっかり見晴らしがよくなってしまった。

　今日、あのカスケイドを迎え撃つ。

　昨日いっぱい、作戦認可からおよそ一八時間かけて準備されたこのコロシアムで、ＳＰＤのみんなとともに。

　時刻は午前四時。

　夜明けとともに、それは来た。

　地平の彼方から彼方までを劈(つんざ)く陽光を背負って、ビルの間をゆっくりと。既に息絶えた獲物へ近付くかのように、悠然とした足取りでそいつはやってきた。

　喪服のように黒いスーツに、赤みがかったオールバックの黒髪。この世のすべてを憎んでいるような濁黒の瞳。

　人型カスケイド――目標名(コードネーム)『セグメント』。

　カスケイド化後の異様な強さはさておき、かつての能力だった『分け身』を有していることから、ひとまずこの作戦中はセグメントと呼ばれることが決まった。

「……来た」

　どこか緊張した声音で、トモカが言う。

　彼女の手は冷たい。

　きっと出会ったあのときよりも。

「あの剣……見覚え、ないよね？」

「ん。初めて見る」

　ぎゅっとトモカの手に込められた力が強くなる。

　それはつまり、繋いだ僕の手を強く握ったということで。

　思考しなければならないのに、心には嬉しさが湧き上がっていた。

「それに、幻脈(ちから)の匂いがする」

　トモカの言葉で我に返る。

　一つだけ、セグメントには前回と違う点があった。

　腰の左側に佩いた剣――いや、刀だ。

　今は鞘に納まっている。

　しかしわざわざ持ち出してきた以上、使う気があるのは明らかだった。

「分かった。じゃあ、トモカ。予定通りに――」してくれ、と言おうとした瞬間。

　僕とセグメントの、目が合った。

「今日は、あの蛸女はいないのか」

　――。

　それをおそらく、たっぷり三秒は理解できなかったと思う。

　耳に聞こえた音が言葉だと分かる前に、そいつは地面を蹴っていた。

　言葉を発したのがセグメントだと分かる前に、そいつは僕の首を掴んでいた。

　カスケイドに掴まれる。

　それは生者としての終わりだ。

　一度掴まれたら、カスケイドを殺して逃げるか、カスケイドに引きずり込まれるか、あるいは死ぬしかない。

　その死を選んだ人間も、選びたかった人間も、たくさん知った。

『払暁』の資料室を作った人々は、実に優秀だった。

　でも僕は、死を選ぶつもりはない。

「小賢しい」

　セグメントの顔が歪む。

　――カスケイドでも、悔しそうな顔をするんだな。

　どうでもいいことを考えながら、僕は断面を見ていた。

　セグメントの断面だ。

　人体で言えば、左腕にあたる箇所。

　左腕の肘から先が消えていた。血は出ていない。そしてそれを成したのはもちろん、僕の隣にいた人――トモカの能力。

　一体いくつの攻撃を重ねたのか分からないが、とにかくトモカの最大瞬間火力なら、敵に傷を付けられる。それが分かっただけでも収穫だ。

　一合目の成果としては、だけれど。

　右手の冷たい感覚が消えていくのを感じる。

　視線をやれば、もうトモカの姿はない。

　彼女は淡い光に包まれて、剣になった。

　一振りの剣に。

　柄は短い。剣身は長い。歩兵用で両刃のショート・ソードだ。

　死体のように――もとい非生物相応に冷たい柄に、僕の体温が染み込んでいく。

　一見しただけでは、剣にしか見えない。

　しかしこれこそ、この剣のような姿こそ――幻脈使い(エッジバンカー)九重(ここのえ)朝(とも)戈(か)の最強形態にして、最終形態だ。

　着る主を失った、トモカの衣服がその場に落ちる。それが何よりも雄弁に、この剣こそトモカなのだと語っていた。

　――今日は水色か。

　おっといけない。

　瞬き一つの間に腕を修復したセグメントが、振り向きざまに拳を振るってくる。

　だが遅い。

　人間の僕を殺さずに仕留めようとするような一撃では――トモカの全力の一撃に、簡単にいなされてしまう。

「少年、貴様――」

　セグメントの顔が苦渋に満ちていく。

　これが一つ目のカード。

　初戦では見せていなかった、トモカの全力。

　そして二つ目。

「――抱えられて逃げた素人の、動きではないな」

「大当たりだよ。カスケイド」

　騎士人形の代わりに、僕の身体をヒヅルさんに操ってもらっている。

（――すごい）

　トモカの意識が流れ込んでくる。

（どうかした？　不具合があるなら――）

　僕も意識で答える。

　ところでこれ、さっき水色とか考えたことは筒抜けなんだろうか。心配だ。

（――そんなもの、ない。最高。いつもより、すごく……調子がいい。これは…になる。病みつきになる）

　なんだかちょっとアレな気分になる感想を聞きながら。

　聞いたことのない斬撃音を響かせながら、セグメントの身体がひしゃげる。

　追撃するために剣を向けようとして、僕の右腕が勝手に動いた。

　背後を斬り裂く。

　胸元を深く抉られたのは、セグメントの分身だ。

　でも――

「ちょっとヒヅルさん！　今『ゴキ』って！　まずい音がしたんですけど！」

『ヘーキヘーキ！　痛みとかないでしょー!?』

「そりゃないですけどね!?」

　――痛みのないまま、右肩の骨が外れて元に戻った……と、思われる。

　なにせ感覚がない。

　ヒヅルさんの髪を伝って、僕の身体の感覚は麻痺させられている。意思疎通はできるよう、思考や舌は回るようになっているけれど。

　この戦いには僕とＳＰＤ全員、そして門脇さんの同時運用が許可されている。

　まず最初に、戦場の構築。

　つまりは伏せ札。言わば〇枚(ぜろまい)目(め)のカード。

　広い区画を確保し、かつ周囲にビルが密集したこの場所で、他の雑魚カスケイドの襲撃、あるいは分身の行動を押さえる。

　担当はビルの窓ガラスを利用した、門脇さんのレーザー遊撃兼防衛網。

　次(つ)いで構築した戦場に、敵を誘い出す。

　特級特異点《シンギュラー・ポイント》たる僕自身がここに立つことで、戦場を強制的にこの場所にする。とはいえこれは、最後の切り札に至るための前準備でしかない。

　最後にカスケイドとの決戦。

　能力を完全解放すると、剣になってしまって移動ができない――自分の周囲を斬撃するというような、強引かつ大雑把過ぎる手段は除く――トモカを、僕が扱う。そして僕の身体の操作を、ヒヅルさんの操り糸に任せる。

　さっきのように、無理な機動に関しても心配ない。適宜、ヤヨイさんの分泌液を髪づてに僕へ流せるよう、ヒヅルさんの部屋に待機してもらっている。

　他にもいくつか手(カード)はあって――