【旧版】エンバンカーズ！

第三章 はじまりのリトル・バックファイア

第2話 銀姫夜行

「罵られる要素ありましたか今!?」

　思わず叫んでしまった。

　咄嗟に扉のほうへ目をやって、ここが引きこもり御用達の∨ＩＰルームだったことを思い出す。防音防光に毛ほどのぬかりもあるはずない。

　しかし甚だ遺憾だ。

　未知の能力について考えただけで、ヘタレ呼ばわりされるなんて。

「何か失礼なこと考えてないー？」

「考えてないです」

「それならいいんだけどー。で、私の三つ目の――最後の能力だっけー？　いいよー、教えてあげるー」

　再び目の前で銀髪がゆらめく。

　図画はまた、人型を思わせる幾何学的なマークだった。

「まずこれが私――じゃなくて、きみだよー」

「僕なんですか」

　周りになんだかにじり寄るような（ヒヅルさんのものと思(おぼ)しき）髪が描画されていて不吉なんですけど。

「そしてこれが朝戈ちゃんです」

　隣にもう一つマークが出た。

　見分けはつかない。

　心持ち、背が低いように見える。

「二人はカスケイドに襲われているわけだねー」

　くねっと周囲を囲んでいた髪先が蠢(うごめ)いた。

　どうやらヒヅルさんの能力を示唆したものじゃなくて、カスケイドだったらしい。そう言われてみると確かに、言われてやっとというレベルではあるけれど、黒い炎、人手魔(ウィル・オ・ウィスプ)の手を模しているように見えなくもない。

「そこで朝戈ちゃんが、斬撃を誤射してしまいます」

　途端に僕を示していたマークが真っ二つになった。

　綺麗に割れた。

　縦に。

「即死してないですかこれ」

「そうだねー」

　そうだねーじゃない。

　死んだらどうにもならな――

「これを元に戻すのが私の能力だよー」

　――なるの!?

　驚いて声を出しそうになって、眼前に銀糸がさらされる。

　ぴたり、と。割られたはずの僕のマークが元に戻った。

「死んでから五秒くらいまでだけどねー。もっと酷い状態でも元に戻せるよー」

　僕と呼ばれたシルエットが再び――今度はさらに、手酷く細切れになった。

「……たとえばトモカが、カスケイドを叩き潰しているような」

「あるねー。あの打撃を受けて潰れちゃっても、やっぱり五秒以内ならできるよー」

「それもう髪の毛関係なくないですか」

「外科手術みたいなもんだよー」

　それはおかしい。

　絶対違う！

「外科手術で死体が息を吹き返すわけないでしょう」

「うーん……多分、普通の手術だと五秒で全身手術を終えないから死んじゃうんだよー、脳が錯覚してくれる範囲なら大丈夫ー、多分だけどー」

　……本当なんだろうか。

　脳が自認する前に治療が終われば、人は死なないのか……？

「まあ手術とかしてないんだけどねー」

「やっぱり違うんじゃないですか！」

「はっはっはー。能力のベースに髪の毛があるだけだからねー。だいたい、それを言ったら虚空に斬撃を生み出すのもー、身体がスキュラになっちゃうのも物理学とか、生物学とか関係ないでしょー？」

　――だから私のも、医学とは無関係！

　髪製の指が、ぱちんと指を鳴らした。

　確かにそうだ。

「それで、眠れそうかなー、迷える子羊くんはー」

「むしろ目が冴えました」

「だよねー」

　笑うような図画が描かれる。『けらけら』と、漫画チックに崩れたオノマトペまであって実に用意がいい。

「僕が過敏に反応するって、見越してましたね？」

「さあどうかなー」

　今度は口笛を吹く図画に変わった。

「まあ気が立ってるだけだろうからさー、天井のシミを数えてるうちに眠れるよー」

「そこは羊じゃないんですか。ていうかそんな言葉どこで覚えたんですか」

　どうせこの部屋にある本か、ネットで見たとかなんだろうけど。

「乙女の秘密ってやつだよー」

　白々しくも銀髪がうねって、『ＳＥＣＲＥＴ』という文字とキープ・アウト的テープのような帯が表示された。

　全部銀色だけど。

「眠らないと、明日が大変そうですからね。とりあえず目は瞑っておきますよ」

「えー何それー、つまんなーい」

「つまんなくて結構です」

「折角、今夜は寝かさないゼット・イー・ホシって……あー、間違えた」

　画面に目をやると、『ＺＥ☆』と書かれていた。

　どうやらテキストに打ち込まれていたものを、ソフトがそのままの発音で読んでしまったらしい。

　もしかしたら。

　本当に可能性だけの話だけど……使い慣れた機械でそんな凡ミスをするくらい、ヒヅルさんも緊張しているのかもしれなかった。

「とにかく、僕はもう寝ますから」

　狭くて暗い一室に、急遽敷かれた小さな布団に包まる。

「ちぇーっ。仕方ないなあ……」

　ヒヅルさんのものであってヒヅルさんのものではない、平坦な声を布団越しに受けて、僕は眠りの縁をゆっくりと滑り落ちていった。

　　◆◆◆

　蒼天の下。

　空から剥がれ落ちるように死んでいくカスケイドを、昨日と同じようにベンチに座ったまま眺める。

　今日は正規の性能試験だ。

　視界にはトモカ。すぐそばにはヤヨイさんがいる。

　昨日よりもカスケイドの雲は濃い。

　普通の幻脈使い(エッジバンカー)――上級特異点がここに立ったときは、一時間で千ほどのカスケイドが殺到したと聞いた。

　昨日と違う点は他にも三つある。

　一つはここが『払暁』から三千メートルほど離れていて、当然その分だけ昨日より第六門に近いこと。もう一つは太陽が天頂へ届いたばかりで、時間はまだまだたっぷりとあること。

　そして――

「トモカ。四万超えたって」

「――…………」

　トモカは一瞬だけこちらを見て、何も言わずに視線を戻した。

　口が開きかけていたように見えたのは、僕の期待が見せた幻だったかもしれないし、彼女は本当にそうしていたのかもしれない。

　どちらにせよ、僕に問い質す勇気はないのだから、同じことだ。

　――そして最後の一つは、僕とトモカの間に会話がないことだった。

　原因は分かっている。

　分かりきっている。

　思い出すだけで顔が熱くなる僕と、からかう言葉の一つも吐かないトモカを見比べて、微笑を浮かべたヤヨイさんがため息をついた。

「で、何があったんだい」

「……今訊きます？」

「もちろん。今だからこそ訊いているんだよ。それとも訊かれたくなかったかい？」

　なかった。

　と言えば、嘘になる。

「実は――」

　そして僕は訥々(とつとつ)と、今朝の出来事を話し始めた。