ディアル物語 ～ハンターから転職して魔物を守る番人になります～

幕間

ジーザ親分の日常

　この村は、不思議な森に囲まれている。

　森の外へ出たことのある人は、おそらくいない。

　何人もの人がチャレンジしたが、大抵は２～３日森を彷徨った挙げ句、もとの村へ戻ってきてしまう。

　魔物に喰われたのか、帰ってこなかった人もいる。

　そんな危険な森に、自ら入っていく職業がある。

　大工見習いの少年──ライスは、自分の職業に誇りを持っていた。

　今日は生まれて初めて、親分のジーザに付き従って、森の中へ材木を取りに行く日だ。

「親分、オイラたちだけで大丈夫っスかねぇ？」

　さすがに森の前まで来ると、ライスは尻込みしてしまう。

　が、親分は「がはは」と屈強な体を揺らして笑った。

「大丈夫だ、多少喰われたくらいじゃ、人間死にはしないさ」

　がっしりした体型に、もじゃもじゃと生やしたヒゲ、角刈りの頭。

　どこをどう取っても、ジーザは体育会系だ。

　それを表すように、いつでも上半身裸だ。

　筋骨隆々とした体が暑苦しい。

「そりゃ、親分はいいかもしれないっスけど……」

　一方ライスはといえば、ひょろりとした痩せ形である。

　身の軽さを買われて大工見習いになったものの、正直、材木を乗せるための荷台を引いて歩くだけでも、かなりつらい。

「……親分も荷台引っ張るの、手伝ってくださいよ」

　地面がでこぼこしていて、進みづらい。ライスがぶちぶち文句を言っていると、

「この森には、魔物が出るんだ。どっちかすぐに戦えるようにしておかないと、殺されちまうだろ？　それとも、お前が戦うかい？」

　振り返ったジーザが、いかにも頼りなさげな短刀を一本、差し出してくる。

　これで戦えというのだろうか？

「…………やっぱりいいです。牽きます、荷台」

　昼間なのにほとんど日の射さない深い森に、不吉な鳥の鳴き声が響いた。

　場所は変わって──

　一匹の獣が、突風のように木々を掻き分けながら、森の中を疾っていた。

　ハリケーンタイガー。

　この森に生息する、魔物である。

『……やっとたどり着いたぜ』

　ハリケーンタイガーは、ぜえはあと荒れた呼吸を整えながら、巨木の前で止まった。

　木の根の間に、大きな隙間がある。

　大人１０人くらいが両手を伸ばしてやっと１周できる木の真ん中辺りに、細い切れ込みが入っていた。

『こりゃまた、イイ顔になったねぇ』

　と──木の切り込みがパクッと開いた。

　そう、この木は生きているのだ。

　この木だけではない。森の奥にある木々は、みんなこうした意思を持っている。

　だが、特にこの木は、樹齢の高い巨木女として、魔物たちの間ではちょっとした有名人（？）だ。

『うるせぇんだよっ！　囓るぞ！』

　凄んでみるものの、ハリケーンタイガーの前歯は、根元から綺麗に切断されていた。

　これじゃ、肉は食べづらいし、獲物は捕らえづらいし……踏んだり蹴ったりだ。

『んじゃ、喰われたくないから、前歯は治さないでおこうかねぇ』

『あああああ、悪かった。囓らないから、治してくれぇ』

　もう、どっかの誰かさんにそっくりなくらい、腰が低くなってしまう、タイガー。

『ふふん、まあいいけどね。お礼の方は、はずんでおくれよ』

　すると、今度はハリケーンタイガーもにやり、と笑みを浮かべ、

『ああ、任せとけや。人間の男を、連れてくればいいんだろ？』

『それもとびっきり元気な奴をね。人間の生気の美味しいったら……じゅるり』

　ハリケーンタイガーには、リベンジしなければならない相手がいるのだ。

　と──巨木の枝から蔦がしゅるりと降りてきて、タイガーの体に巻き付く。

　そして淡く輝いたかと思うと──ハリケーンタイガーの前歯が、元通りに！！

　だが、それだけではない。

『ふん、サービスしておいたよ』

　巨木女は得意げに言った。

　この木には、傷ついた体を癒す能力の他に、魔物の眠った力を引き出す能力も兼ね備えているのだ！

　言われてみれば、心持ち歯が鋭くなったような気がする。四肢からは力が漲り、今なら風よりも迅く駆けることができそうだ。

『恩に着るぜ！』

　タイガーは、早速強化された足で、森を駆けた。

　前歯を折った男を倒すため、人間たちの住む村へ──

　ギギギギギ……ガターーーーーン！

「……だいぶ集まったっスね」

　ライスは額の汗を拭いつつ、荷台の上に山積みになった丸太を見た。

「そうだな。これくらいでいいか」

　とか言いつつも、ジーザは木に斧を振り続けている。

　が──何がすごいって、普通の大きさの木など、彼にとっては右から１発、左から１発、最後にどっちかから斧を一振りすれば、たちまちのうちに切り倒せてしまうところだ。

「……人間じゃないっス」

　ライスが１本の木を切り倒す間に、ジースは１０本近く丸太に変えている。

「よーし、帰るぞライス！」

「帰るって……ちょっと！？」

　ライスは親分と、大量の木材が括り付けられた荷台を交互に見た。

「あの……今度は、オイラが魔物と戦うっス！」

　行きでもつらかったのだ、数段重くなった荷台を牽いて帰るのは、明らかに無理だ。

　それだったら、まだ魔物を警戒しながら、普通に歩いて帰った方がマシだとライスは判断したのだった……。

　村が近づいてきた。

　ライスにも、何となくわかるのだ。

　森のドロドロした、得もしれぬ悪寒が薄れていく。

「親分、もう少しっスね！」

　浮かれて、ライスが後ろを振り返る。

「そうだな」

　同意したジーザは、一時間近くも木材の乗った荷車を引き続けているというのに、相変わらず普通に歩いていた。

　もはやどうとも思わなくなっていた。

　一流の大工とは、こういうものなのだろうと、ムリヤリ納得することにした。

「……どうしたっスか？」

　いきなり立ち止まったジーザ。不審に思って訊こうとすると、口元に指を当てた。

「何かが……来る！」

　ガサッ！！

　そこに現れたのは、禍々しい牙を持つ虎。

「こいつは……ハリケーンタイガー！」

　たちまちのうちに、ライスの顔が青ざめた。

　森に生息すると言われる、高位の魔物である。

　嵐のように素早く動き、鋭い爪と牙で敵を引き裂く戦法を得意としている。

　と、ライスが以前読んだ本に書いてあった。

　が──ハリケーンタイガーは、にやりと笑う。

『俺はもう、ハリケーンタイガーじゃねぇ。森の力でパワーアップした──そう、ライトニングタイガーだ！！！』

ライトニングタイガーが現れた！！

　HP：４５００　MP：０

　攻撃力：３８０　防御力：２２０

『くっくっく、人間が２匹……新たに手に入れた力を試すには、ちょうどいい』

　こいつ、殺る気だ──戦うための剣などもったこともないライスにも、殺気がひしひしと伝わってきている。

「あああああ、オイラの人生、こんなところで終わるっスか！！」

　半ば神に祈りたい心境だ。

　しかも間の悪いことに、タイガーはライスを狙って飛びかかった！

　ライスは慌てて、手に持った短刀を抜き、タイガーにぶん投げた！

　ところがタイガーは、牙でガッチリ刀身を捉え、いとも簡単に噛み砕いてしまった。

「ひゃぁあああああ！　刀身を砕くなんて、なんちゅう破壊力っスか！」

「ライス、これを使うんだ！」

「親分──って、げっ！？」

　戦うためにジーザが投げて寄越したもの──それは、大人の胴体ほどもある丸太！！！

　確かにこれなら、そうそう簡単に砕けはしないだろうが──

　両手を伸ばしてキャッチしようとするライスだが──

「ぬおおおおおおっ！」

　めききっ、と丸太がライスの顔面にめり込む！

「ぐはっ…………な……何するっスか、親分……」

　顔に丸太を貼り付けたまま、ふらふらとよろけるライス。

　そこにライトニングタイガーが、躍りかかる！

「こうなったら、破れかぶれっスよ！」

　ライスは丸太を掴み、タイガーに向けて振り回す！

　しかし──ボキッ！

　鈍い音がして、何と丸太が噛み砕かれてしまった。

「ヒィイイイイイ、カルシウムばんざーーーーーーーーい！！！」

　そのままの勢いでぶちかましをくらい、ライスはたたらを踏む。

　それでも吹っ飛ばなかったのは、日頃の鍛錬のおかげだろうか……。

　が──

　まだライトニングタイガーの攻撃は、終わっていない！

　何と尻尾で器用に丸太の残骸を絡め取ると、ライスに向けて振り回した。

「ぐはっ！」

　背後の木に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちるライス。

　攻撃を食らった腹部が、今も悲鳴をあげ続けている。頭もガンガンする。

　ライスは滲みゆく視界で、ジーザを見た。そして祈る。

「…………逃げてくださいっス」

　しかし──ジーザはその場から動かない。肩が震えている。

「貴様……魔物といえど、許さんぞ！　よくも……よくも大事な相棒を！！！」

　ジースが、初めて吠えた。

「ありがとう、親分！　オイラは感動してるっス！　でも、少なくとも半分は──頭がガンガンするのは、親分の投げた丸太が直撃したせいっス！！」

　しかし、やはりぐらぐらしてツッコめない。

　ジーザは丸太を持って、タイガーに突撃する！

「無茶だ！」

　ライスが叫ぶ声。そうだ、丸太なら、先程タイガーに噛み砕かれている。

　今回だって──

　ジーザの丸太にも、タイガーは噛みついた。

『なっ！？』

　今度はタイガーが驚愕に染まる。

　さっきと同じくらいの大きさの丸太なのに、噛みきれないのだ。

『なぜだ、なぜこの強化した牙で砕けない！？』

「……なぜならば、丸太は大工の魂だからだ！！！！！」

　……答えになってねぇっスよ、親分──だが実際に丸太は、鋼のようにタイガーの牙を寄せ付けない。

　今度は、尻尾に絡め取ったままの丸太の破片で、ジーザの脇腹を打つ！！

「効かんわ！！！」

　ジースは吹っ飛ぶどころか、ぐらりともしない。

「んなアホな！？」

　タイガーの思いを代弁するようにツッコんだのは、先程同じ攻撃を食らったライスだ。

　しかもライスのように、軽鎧をまとっているわけではなく、ジースは上半身裸である。

　常軌を逸した頑丈さ加減だ。

『なぜだ、俺は最強の力を手に入れた魔物だぞ！！』

　ライトニングタイガーに、ありありと動揺の色が浮かんだ。

「なぜならば──貴様は俺の相棒を傷つけたからだ！！！」

　やはり答えになってないっス～～～～！

　丸太を握る、ジーザの手に力が漲る。

「んどらぁああああああ！！！！　貴様に砕かれた丸太の痛み、思い知れ！！！　天誅クラーーーーッシュ！！！！」

　イ〇ローばりの丸太スイングが、ライトニングタイガーを捉えた。

　おそらくここが球場だったら、場外ホームランくらいの勢いだろう。

『ぎゃああああああああっ！！！』

　かくて、森最強の魔物は、大工の手によって粉砕されたのだった……。

「自然の痛みを知るがいい」

　どすん、と丸太を地面に置くジース。

「って……『相棒』って、オイラのことじゃなかったっスか……オイラは丸太以下かァアアアアア！！！」

　沈痛な叫びは完全に無視して、ジーザが豪快に笑う──

「さーてライス。帰ったらさっそく建築だ！」

　ライスは思った。

「魔物なんかより、親分の方がはるかに怖いっス……」

　──数日後。

『で、謝礼はどうしたのかねぇ？』

　ジト目で森の巨木女がこちらを見下ろしてくる。

　ライトニングタイガーは、必死で弁解する。

『信じてくれ！　人間に、恐ろしく強い奴がいるんだ！　そいつに……』

『あんたがリベンジしたがっていた、冒険者かい』

『ち、違う！　丸太を持った大男だ！　いや、あいつは魔物の血を引いているに違いない！　みんなに報せてくれ、あいつに会ったら、絶対に手を出すな、と』

　ガタガタと脅え出すタイガーに、同情めいた視線を送る巨木女……。

　タイガー、口を開けると、またもや前歯が折られていた。無念。

「こんにちは～、いつものクロワッサン、５つね」

　麗らかな午後。

　ここは森に囲まれた村。

　パン屋の煙突からは、今日もふわふわと煙が上がっていた。

「へい、毎度っス！」

「おや……あんたはライスじゃないかい」

「ああ、どうもっス！」

　店員──ライスは、ぺこりと頭を下げた。

　近所のおじさんである。

「ども……って、大工は辞めたのか？　小さい頃から、危険と隣り合わせな大工の仕事をして腕を磨き、いつかは外の世界へ行きたいって」

　するとライスは、遠い目をした。

「……オイラは現実を知ったっス。大人になったっス」

「現実……？」

　こくん、とライスは頷いてみせた。

「ここはいいっスよ。店長さんはムキムキマッチョじゃないし、丸太投げてこないし、魔物と遭遇しないで済むし、レシピどおり作っていれば、美味しいパンができるし……やっぱりまだ、見習いですけどね」

　平たく言えば、ジーズについていけなくなったのだ。

「……世の中で最も怖いのは、人の姿をした魔物っス。今日もきっと、森に出張って木を伐っているっス」

「……そんなもんかねぇ？」

　おじさんはどうも、ピンと来なかったらしい。

　ライスは苦笑して、クロワッサンを袋に詰めた。

「毎度あり！　１個オマケしといたっス！」

「……ありがとう。じゃ、頑張れよ」

　近所のおじさんは手を翳し、店を後にした。

　袋からは、焼きたてクロワッサンの、いい匂いがする。

　ジーザの汗臭さと比べたら、大違いだ。

　こんなんも悪くないかな。

　今日は雲ひとつない、絵の具で塗りつぶしたような、青い空。

「ふー、やれやれ」

　森の中、ジーザは一人、木を切っていた。

　あの日と同じく、荷台には大量の木材。

　仕事が多いのは、いいことだ。

　ただ、見習い大工だけがいなくなっている。

　また一人だ。

　なぜか、ジーザのもとへ大工見習いに来ると、みんな１０日前後で辞めてしまう。

　魔物に囲まれた村だというのに、根性なしが多くて困る。

　まあ、これもいつもの繰り返し──どこまでもジーザは楽天的だ。

　ただ、ひとつだけ違うことがある。

　あれ以来、一度として魔物が襲ってきたことがないのだ。

　ジーザからすれば万々歳なのだが、不意に遭遇した時に見せる、魔物たちの脅えた顔が、どこか釈然としないものを感じさせる。

　が、そんなことは、些細なこと。

　ジーザは大工。

　それ以上でも、それ以下でもないのだ……。

　木を切って、家を建てるのが、大工の仕事。