ディアル物語 ～ハンターから転職して魔物を守る番人になります～

第二章

第６話

　──俺はどうしてまだ、ここにいるのだろう。

　今日も北の番人の棲む森は、薄暗く、太陽の光を受け付けない。

　それでもわずかに届く木漏れ日を踏むようにしてディアルは歩く。

　魔物ハンターは閉業した。

　今更、魔物に刃を向けたとて、何になるというのだろう。

　そして、森の番人になることも拒否した。

　死ぬなんてごめんだい！

　昔、どっかの偉い人が言ったという……。

『人間には２種類いる……恋する人間と、恋のできない人間だ』

　ええい、恋のできない人間なんてイヤだい！

　そんなわけで。

　今、ディアルは、どーーーしようもなく中途半端な存在なのである。

「俺は……一体、どうしたら」

　木により掛かって、枝葉の隙間から見える光を仰ぐ──

　森がディアルの問いに答えてくれるはずもなく、ただ遠くから小鳥のさえずりや、枝葉の揺れる音が聞こえるだけだった。

「あーあ……」

「あら。こんなところで、どうしたの？」

　その時──唐突に聞こえた声に対し、ディアルは反射的に身構えた。

　元魔物ハンターとしての動き――ではない。女声である時点で、すでに警戒心は皆無。

「あ、あなたはァアアアアア！！！」

　無用に力んでしまうディアル。

　そこにいたのは、艶やかな黒髪を風にたなびかせた、色白の少女。

　そう！

　以前、マリオの家で出会った少女だったのだ！！

　いきなり流し目を使い始めるディアル。

「……君を待っていたのさ。ここにいれば、会えるんじゃないかって。これって運命だとは思わないかい？　ディスティニーだよ」

　口にバラを咥え──ようかと思ったが、都合よく見つからなかったので、代わりに足元のたんぽぽを咥えてみる。

　苦い匂いが、ディアルの口に広がった。

「ふふっ、相変わらずですね」

　娘は小首を傾げながら笑った。

　も………………萌へぇえええええ！！！

「落ち込んでいたようですけど、何かあったんですか？」

「……過去の事さ」

　出来る限りのいい男の顔を作りながら、遠くを見つめ哀愁を漂わせる。

「そうだ。ディアルさんにいいもの見せてあげる」

　ぽん、と可愛く両手を合わせ、少女がふふふと笑みを浮かべた。

「俺に？」

　でれんと緩みそうな顔を必死に抑えているが、顔の筋肉がそろそろ引きつってきた。

「こっちこっち♪」

　少女の白く小さな手がディアルの腕を引っ張る。

　花も恥らうような愛らしい笑顔。

　落ち込むディアルを励まそうとする心。

　両方が今、ディアルに向けられている。

　恋して敗れて叩きのめされて、主人公としての輝きなどとっくの昔に失ったディアルにとって、少女の気遣いは心に染み渡るものがあった。

　ああ、いっそ何もかも忘れて、このままこの少女と森の中で暮らせたら。

　そんな想いがディアルの中に掠める。

「ディアルさん、こっちよ」

　するりと少女の腕がディアルから離れ、先へ先へと進んでゆく。

　森から出て明るくなった視界、だがディアルの視線は少女から離れず、足元なんてみていなかった。

「ほら、早く早く」

　くるくると踊るように先を行く少女。

　きゅ～～ん

　傷付いたディアルの心が感激に鳴いた。

　幸せは歩いてくるよ、目の前に！

　これを幸せと言わずなんという！

　美少女との夢のような戯れ、これこそ主人公の極み。

　さらば悲劇の主人公人生！！

「待ってぇ～～」

　目の前に光り輝く幸せな人生に向かってディアルは走り出した。

　二人手をとりあってどこかへ逃げよう。

　誰も知らない所へ行って、家を建てて、家族を作って、人生を全うしよう。

　夢を描きながらディアルは少女へ向かって走った。

　と、少女が足を止め、小悪魔のような笑みを浮かべた。

「ディアルさん」

「はぁい」

　自分の名を呼ぶ愛らしい声に、人生最大の喜びを噛みしめる。

「下を見て♪」

「えへ？」

　でれでれ顔のディアルは言われるままに下を見た。

　ない。

　大地が、ない。

「うっそーーーーーーーーーーーーーー！」

　少女の笑顔が遠ざかってゆく。

　絶叫を上げながらディアルが崖の下へと落ちゆく。

　これは絶対に悪夢、悪夢なんだ！

　醒めてくれ、夢なら、早く……今すぐに！

　ほーら、やっぱり夢だった。

　つーかこのパターンの夢、やけに多いよな……変なストレスが溜まってんのかなー。

　…………あれ？

　でも体が動かないぞ？

　もしかして、金縛りってヤツか！？

　ん？

　どこからか声が聞こえてくる……。

　マリオさんだ……あと、ルージュと…………ノワールと…………あと………………。

　次第に、声音がはっきりしてくる。

「足は筋肉から靭帯まで、全部損傷してます～」

「……今までで一番激しいですねぇ」

　緊張感などまるでない、麗らかな午後の一時に交わすような、マリオとルージュの声。

　間をおかず、今度は呆れるような声色で、

「背骨、肋骨、全部イカレちまってるぜ」

　と、このボーイッシュな喋りはノワールだ。

「んー、毎回こんなだと、彼女も疲れちゃいますからねー。ちょっとカルシウム濃度を高めて、丈夫な骨にしておきましょうか」

「……どれくらい？」

「そうですねぇ……恐竜に踏まれても無傷なくらい」

　……何だか突拍子もない会話が飛び交っているような気がする。

　そして、その対象が自分であることも、薄々勘づき始めていた──

　さらにルージュが、独特な観点から意見を述べる。

「あの、せっかくですから、背中に翼なんかつけてみたらどうでしょう？」

「空飛べるようにすんのかよ」

「いえ。ニワトリさんの……きっと可愛いですわ」

「意味ねぇだろっ！」

　うううう……こんな時ですら、ギャグを欠かさない人たち……。

「まあ、せっかくですから、いろいろやってみましょうか」

　マリオが告げると、辺りが静かになった。

　あの……変なこと言われるのもイヤだけど、黙られるともっと怖いんですけど？

「ぅぎゃあああああああああっ！！！！」

　がばちょん、とディアルは起きあがった。寝汗かいてるっすよ。

　またいつもの如く、マリオ家のディアルに割り当てられた部屋だろう──と思いきや。

　違う──ひんやり冷たくて、見たこともない機器がディアルの周りを取り囲んでいる。

　なんかトラウマになりそうな、北の番人やDr. たちの姿が頭をよぎる。

「おや……思ったより……麻酔の効きが……弱かったですね……」

「ぅおわっ！」

　ディアルは声のした方を見て、思わず身を引いた。

　気配もなく、そこに立っていたのは、ルージュでもノワールでも、マリオでもなく──緑色のナース服に身を包んだ少女。

　顔はルージュやノワールにそっくりだが、照明が薄暗いためか、顔色が悪く見える。

　三つ子？

　だがディアルにとって、そんなことはどうでもよかった。

「ねぇ。こんな薄暗い部屋にいないで、僕と森林浴にでもいかないかい？」

　ディアルは慣れない投げキッスを飛ばす。が──少女の表情は変わらず、

「……あなたは……まだ……本調子じゃ……だから……まだ……動いちゃ…………ごふっ」

「……ていうか、君のが死にそうな感じがするんだが……」

　途切れ途切れになりながら喋る少女。

　ディアルは慌てふためいた拍子に、ベッドから転がり落ちてしまった。

　何ておバカなディアル……。

　しかも膝、擦りむいてるし。

　ところが──少女がディアルの膝に手を翳すと、たちまちのうちに傷が癒えてしまったのだ！

「……すごい！」

　惜しみない賞賛を送るディアル。

「これが……私……の……能力です……から」

「そんな力があるなら、まず自分を治せばいいのに」

　ディアルが言ってみるが、少女は首を横に振った。

「……自分には……使えないんです……それに……私は…………いいんです…………もうすぐ……寿命だから」

「……寿命！？」

　目の前の少女の口から発せられた言葉とは思えず、ディアルは鸚鵡返ししてしまった。

　そういえば、彼女の瞳には生気がない。

　まさかこれは──大事な大事なアタックチャンス！？

　ディアルの頭では、瞬時に展開していた。

　病弱の少女を励ます→少女が元気になる→少女が元気になった原動力──すなわち、ディアルを好きになる！！

「弱気になっちゃ、ダメだ！　俺がついている！　少しずつでいいから、頑張ろう！」

　他人のためだけに回復能力を使う、慈愛の少女！

　萌えるぜ！

　ディアルは少女の冷たい手をぎゅっ、と握った。

「いいんです……私は…………生まれ変わることが……できるから…………」

　燃え上がるディアルの一方で、当の少女は達観しきっている。

　まだまだ、頑張って説得するぞ！

　と思っている矢先。

「ヴェイル、ディアルさんの様子は──」

　部屋の扉が開いて、マリオが入ってきた。

「マリオさん！　この娘を、助けてあげる方法はないんですか！？」

「……どうやら元気みたいですね」

　ディアルの剣幕を見て、マリオはそう結論づけた。

「その娘……ヴェイルは、もう生命力が著しく低下しているのです。残念ですが、医者の僕の力では、どうにもならないのです」

　無念っ！　と言わんばかりの表情のマリオ。

　だがっ！　マリオさんにできないことをやってこそ高得点ってもんだぜ！

「……彼女を助ける方法がないわけでもないのですが──」

　困り顔で言うマリオに、ディアルは思い切り飛びついた。

「それはどんな方法なんです！？」

　いやはや、今まで何の見返りもなく居候させてくれたマリオさんに、お礼がしたいんですっ！

　ディアルは意気込んで訊く。

「……森に棲む、魔女の話は聞いたことがありますね？」

　いきなり話題が飛んで、きょとんとするディアルだったが、ためらいながらも頷く。

「彼女の住処の近くにある、『生命の実』というアイテム……それがあれば、ヴェイルの弱った生命力を、回復させることができるでしょう──ですが」

「ああ、マリオさん！　皆まで言うな！　よっしゃ、『生命の実』だなっ！！」

　ディアルはどげしっ、と部屋の扉を吹っ飛ばして、地下室から出て行った。

　やれやれ、とマリオが肩をすくめる。

「ですが、明日には『生命の実』が手に入る算段になっているのです」

　マリオはディアルの出ていった扉を見つめながら、そう言葉を続けた。

　ディアル、相変わらず人の言うことを最後まで聞かない奴である。

　それだけで、どれだけ人生を損していることか。

「……よろしい…………のですか…………？」

　蚊の泣くような声で、ヴェイルが訊いてくる。

「まあ、彼が取ってきてくれるというなら、いいんじゃないですか？　あなたの体も、１日早く治ります」

「……です…………が…………」

　表情を曇らせるヴェイル。

　コンコン……

　と──上の玄関で、扉をノックする音が聞こえた。

「そうでした、今日はお客さんが来る予定だったんですよ」

　マリオは階段を上ろうとして、一度だけ振り返る。

「……少なくとも、明日になれば元に戻りますから。それまで、無理をしたらダメですよ」

「……はい」

　ヴェイルは初めて口許をほころばせた。

　それはディアルの入る余地のないほど、幸せそうな笑顔だったという……。

「よーし、頑張るぞー！」

　そんな経緯があったなどと夢にも思わないディアルくん。

　さっそく森へ特攻だ！

「ふっ、ついでに魔女とやらもやっつけてしまえば、もしかしたらルージュさんやノワールも俺になびくかもしれん！」

　暗い森の中、脳みそピンクのディアル。

　この森で数々の恐ろしい目に合ったと言うのに、まったく大物なのかアホなのか。

　と──急に森が開けた。

　ディアルは慌てて身を隠す。

　魔物ではない、明らかに人影──

「魔女か！？」

　無意識に、ディアルの拳が手に汗握る。

　が、そこにいたのは見知った顔──

「確か……イリア？」

　そう。

　森の中をゆらりゆらりと歩く女の横顔──

　それは紛れもなく、北の番人の家にいた人妻（萌）イリアだったのだ！！