74/100

74話：臨界点（リュミエラ）

匂いが、違う。

戦場を支配していた、あの鉄錆と硝煙の混じった鮮烈な死の臭いではない。そこにあるのは、じっとりと肌にまとわりつくような腐敗、不自然な熱、そして目に見えない微小な敵が静かに蔓延していく、不気味な湿り気だった。

野営地の一角、厚い布で幾重にも仕切られた臨時治療区画。

そこはもはや、祈りと安らぎのための「回復の場」ではなかった。

刃の代わりに、刻一刻と刻まれる時間が残酷に人を殺していく。一分子の停滞も許されない、命の選別所。それが今の現実だった。

「次！すぐに連れてきて！」

リュミエラの声は、すでにボロ布のように掠れていた。

それでも、彼女は止まらない。止まれば、その瞬間に誰かの呼吸が途絶える。その恐怖が、彼女の細い肩を突き動かし続けていた。

担架が次々と運び込まれる。

深い斬り傷を負った戦傷者。

そして――その隣には、顔色が土気色に変色し、荒い呼吸を繰り返す者。皮膚に不気味な斑紋が浮かんでいる。疫病だ。

「……っ」

一瞬だけ、指先が強張る。

だが、思考を止めることは許されない。

「分けて！戦傷者と感染者、動線を一分子も交差させないで！早く、ハイッ、移動！」

叫びに近い指示。アルトの采配をなぞるような、迷いを圧殺した声。

彼女の掌から、混じりけのない純白の光が溢れ出す。

「……大丈夫、大丈夫です。まだ、間に合いますから……っ」

自分に言い聞かせる呪文のように、彼女は光を紡ぐ。

光は肉を繋ぎ、奔流となって漏れ出す血を堰き止める。砕けた骨を元の形へ、激痛を深い眠りへと変えていく。

だが、奇跡を一つ成し遂げた瞬間に、次の絶望が彼女の前に差し出される。

「次！」

呼吸を整える暇さえない。

体内の魔力回路が、過剰な負荷によって焼き切れるような悲鳴を上げている。だが、彼女はそれを「ノイズ」として切り捨てた。

「……浄化」

今度は、疫病。

光の質を瞬時に変える。純度を極限まで高め、体内の深奥に潜む濁りを焼き払う。

異物を排除し、生命の構造をあるべき形へと再定義する作業。

「……っ……あぁ……！」

抵抗が、重い。

一度の術式では抜けない。二度、三度。

魔力を絞り出すたびに、視界がチカチカと明滅する。

「……まだ……まだ、いけます……！」

額から滴る汗が、患者の服を濡らす。

震える手をもう片方の手で抑え込み、彼女は光を灯し続けた。

「次！」

何人救ったのか。

どれほどの時間が経過したのか。

太陽がどの位置にあり、自分が今どこに立っているのかさえ、意識の霧の向こう側にあった。

ただ、目の前にある「個」を救い、次の「個」へと繋ぐ。

その連続だけが、今の彼女の世界のすべて。

だが――。

臨界点（ライン）は、非情な足取りで近づいていた。

「……」

一人の少年が運び込まれてきた。

あまりに小さく、軽い体。

呼吸は今にも消え入りそうで、手首に触れた拍動は、壊れた時計の針のように不規則で弱い。

「……お願い……助けて……この子だけは……！」

付き添う母親の声。

震える手。絶望に染まった瞳。

「……はい」

リュミエラは、短く頷いた。

余計な感傷を挟む余白は、もう彼女の中には残っていない。

即座に胸元へ手を当てる。

光。

最大出力。

一分子の余力も残さぬほど、純粋な魔力を少年の体内へ流し込む。

「……」

反応が、薄い。

石に水を注いでいるような、不気味な手応えのなさ。

「……もう一度。重ねます」

魔力を倍加させる。

術式を多重に展開し、強制的に生命活動を賦活（ふかつ）させる。

身体が、軋む。魔力の通り道が、物理的に焼けるような激痛となって彼女の脳を揺さぶる。

「……まだ……！」

三度目。四度目。

彼女の全存在を光に変えて流し込むような、狂気じみた治癒。

「……」

だが、少年の容態は、ピクリとも動かない。

「……どうして……」

思考が、初めて揺らいだ。

「……どうして、届かないの……。術式は完璧なはず。魔力も足りているはずなのに……」

焦りが、冷たい汗となって背中を伝う。

彼女には、アルトのような精密な鑑定能力はない。

ただ、直感として感じる。

「……深い……」

病の、あるいは死の根源が、彼女の光の届かない、さらに深い闇の底に潜んでいる。

「……お願い……っ、助けて……！」

母親の声が、逃げ場のない矢となって突き刺さる。

「……まだ、やれる。まだ、終わっていない……！」

魔力を、最後の一滴まで絞る。

魂を削り、形を変え、ただ「生」という結果を導き出すためのエネルギーへと変換する。

「……っ！！」

光が、爆ぜた。

天幕全体を白銀に染め上げるほどの、猛烈な輝き。

衝撃波に似た魔力の波動が、周囲の空気を震わせる。

「……」

一瞬。

世界が静止した。

「……」

そして。

「……」

少年の胸が、わずかに、本当にわずかに上下した。

「……！」

「まだ……まだです、ここから……ここから引き戻します……！」

指先に力を込める。

追い打ちをかけるように、新しい術式を編もうとした。

だが。

そこで。

光が、唐突に、そして完全な静寂を伴って途切れた。

「……え……？」

指先を見つめる。

何もない。

温かな魔力の奔流も、空気を震わせる輝きも。

「……」

出ない。

何度も何度も、心臓の鼓動を魔力に変えようと試みる。

だが、内側にあるのは、乾ききった井戸の底のような、不気味な虚無だけだった。

「……どうして……」

呼吸が浅くなる。

視界が、ぐにゃりと歪む。

「……まだ……。……足りないの……？」

理解が、現実に追いつかない。

少年の呼吸が、先ほどよりもさらに、さらに浅くなっていく。

「……」

母親の手が、リュミエラの衣を掴んで震えている。

一秒。

その一秒が、永遠の重みを持って、彼女を押し潰す。

「……出て……お願い……出てよ……っ！！」

声にならない叫び。

だが、指先からは一分子の光も漏れ出さない。

「……」

空白。

音が消えた。

周囲の怒号も、運び込まれる担架の音も。

全部、星の彼方の出来事のように遠のいていく。

目の前にあるのは。

自分の手が届かなかった、一つの「命」。

「……足りない……」

口から、ポツリと零れた。

「……足りないんだ……」

何が？

愛か？祈りか？

「……私が……」

理解してしまった。

自分という「リソース」が。

自分という「機能」が。

この残酷な現実を救い切るには、あまりにも、あまりにも脆弱で、不完全であるということを。

「……」

少年の呼吸が、止まった。

波紋ひとつ立てない、静かな終焉。

「……」

母親の声が、ワンテンポ遅れて届く。

「……ああ……あああ……っ！！」

崩れ落ちる音。

魂を削るような慟哭。

リュミエラは、動けなかった。

宙に浮いたままの手が、無様に震えている。

「……」

次の担架が運び込まれてくる。

別の負傷者。別の、今まさに消えようとしている命。

だが。

脚が、鉛のように重い。

一歩。たった一歩、隣の寝台へ移動することさえ、不可能な試練に思えた。

頭の中で、何かが音を立てて壊れた。

今まで自分を支えていた、「救える」という無邪気な前提。

それが、一分子の残滓もなく瓦裂した。

救えなかった。

今、この瞬間に。

それは、例外でも不運でもない。

「私」という存在の限界。

膝が、ガクガクと震え始める。

その場に座り込み、目を閉じて、すべてを拒絶してしまいたかった。

それでも。

「……」

動かなければならない。

次が来ているから。

自分が止まれば、さらに「数」が増えるだけだから。

「……」

分かっている。

けれど、手が上がらない。

「――おやおや。そこで止まっちゃうのかい？リュミエラちゃん」

背後から、静かに、しかし有無を言わせぬ明るさを孕んだ声が届いた。

「……」

振り向けない。

その声は、嫌というほど知っている。

アルト・フェルディス。

かつて彼が投げかけた言葉が、呪いのように蘇る。

『なら、強くなれ』

「……」

簡単に言う。

笑いながら、気さくに、彼はそう言った。

だが。

今なら、血を吐くような思いで理解できる。

その言葉の、本当の意味が。

あの男が背負っている、不条理なまでの「責任」の重さが。

届かせるための、強さ。

自分の無力を、一分子の言い訳もなく認め、その上で限界の先を掴み取りに行く、冷徹なまでの意志。

今の自分には、それが一分子も足りていなかった。

「……」

涙が、一滴、地面の泥に落ちた。

拭う気力もない。

「……足りない……。全然、足りてないわ……」

自嘲気味に繰り返す。

それでも。

次が来ている。

担架が、彼女のすぐ隣に置かれる。

リュミエラは、ゆっくりと、折れそうな腕を持ち上げた。

指先はまだ冷たく、震えたままだ。

光は、まだ出ない。

それでも。

「……やります……。……まだ、終わりじゃないから……」

掠れた、今にも消えそうな声。

限界は、とうに越えた。

心は、ボロボロに砕け散っている。

だが。

その瞳の奥にある光だけは、一分子の曇りもなく、次の命を見据えていた。

ただ、自分が足りないと、知っただけ。

なら、その足りない分を、どうやって埋めるのか。

彼女の本当の「戦い」は、この絶望の臨界点から、静かに始まろうとしていた。

アルトは背後で、一度だけ満足げに頷いた。

「あはは！いい目だね。さあ、最高にハッピーな再起を期待してるよ、リュミエラちゃん」

その気さくな声に背中を押されるように、彼女の指先に、一分子の、しかし消えることのない小さな輝きが戻った。