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出発

いつもより早く目が覚めた。

昔からそうだ。遠足やイベントの前日は普通に眠れるくせに、朝だけやたら早く起きる。しかも目はぱっちりで、寝起きも悪くない。

緊張しているからだろうか。

けれど体に疲れは残っていない。コンディションは悪くない。

さわやかな朝だった。

昨晩のうちに旅の荷造りは済ませてある。あとは着替えるだけだ。

ベッドから降りると、一階から暖かな気配がした。母さんだ。

毎朝、誰よりも早く起きて朝飯を用意してくれる。

小さい頃から感謝していた。

大人になって、自分が親になった姿を想像してみると――あんなふうに家族に尽くせるだろうか。

感謝に、尊敬が混じるようになった。

自然と足が動き、いつも通り階段を降りる。

「あら、早いね！おはよう！眠れた？」

少し驚いた顔で、それでもいつも通り声をかけてくる。

「うん、おはよう」

同じやり取り。

同じ朝。

――なのに、どこか違う。

「お弁当作ったから持っていきなさい。あんたの好きなおにぎらずもあるよ。ナギちゃんの分もね」

「まじか！ありがとう！」

母さんは、いつも通りでいようとしてくれている。

そんな空気が、少しだけ伝わってきた。

昨日、全部言葉にした。

だからもう、余計なことは言わない。

「ナギちゃんは？」

「見てくる」

二階へ上がる。朝の空気は少し冷たくて、静かだった。

ちょうどナギが部屋から出てくるところだった。

――思わず、目を奪われる。

ピンクを基調にした軽装の戦闘服。胸当てと最低限の鎧。前が短く、後ろが長いスカート。大きなリボンと揺れるポニーテール。

可愛さと動きやすさを両立した装い。

そして何より――似合いすぎている。

（やば……）

一瞬で顔が熱くなる。

見すぎた、と気づいて慌てて視線を逸らした。

「……なに見てるの？」

上目遣いで、疑うような視線。

「いや！部屋、ちゃんとしてるなって……あと、それ、置いてくのか？」

誤魔化すように言う。

ナギの部屋は綺麗に片付けられていた。布団もきっちり畳まれている。机の上には、この世界に来たときの服が丁寧に置かれていた。

「来た時より綺麗にして返すの、基本でしょ？

この服は荷物になるし、置かせてもらおうかなって。帰るときにまた持っていくよ」

明るい声だった。

聞いているだけで、少し安心するような声。

「母さんが弁当作ってくれた。ナギの分もあるぞ」

「ほんと！？やった！」

ナギはすぐに一階へ降りていった。

……ほんと、いいやつだ。

それから荷物を持ち、家を出る。

玄関の外には父さんがいた。

「気をつけてな」

短い言葉。

続いて母さんが顔を出す。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

いつもと同じ言葉なのに、少しだけ重かった。

村の門へ向かうと、人だかりができていた。

見送りだ。

「ナギちゃん！気をつけて！」

「似合ってるよー！」

「かわいい！」

「美しい！」

……全部ナギ宛てだ。

「オレにはないのかよ！」

思わず文句が出る。

そのとき、背中をぽんと叩かれた。

振り返るとシンムーがいた。

「レイ、気をつけてなって師匠から。オレからも同じだ」

……あいつ、わざわざ言わせたのか。

不器用だけど、ちゃんと気にしてくれてるらしい。

門の前には村長がいた。

「ナギに渡すものがある」

渡されたのは、古い紙だった。

「選ばれし英雄。

　英雄は神器を手に取るべし」

村長は続ける。

「神器は神の作りし物質。この世の理すら無視する力を持つ。

　そして――神器は一人につき一つ。手にした瞬間、その者と融合する」

なるほど、いかにもって話だ。

そう思っていると、ナギが眉をひそめた。

「ねえ……これ、“神器”って書いてある」

……え？

その瞬間。

紙が、光った。

白く、神聖な光。太陽とも灯りとも違う、異質な輝き。

思わず目を細める。

やがて光が収まると――

ナギの手の中には、綺麗な一枚の紙が残っていた。

さっきまでの古びた紙とは別物だ。

村長が咳払いをする。

「……その紙も神器であれば、旅の役に立つだろう」

なんだこの空気。

「いい手紙が書けそうだな！」

とりあえず言ってみる。

周りは苦笑いだった。

ナギの武器は紙。

神が作った紙。

……役に立つ、よな？

「レイよ、お前にもある」

村長は今度は大剣を差し出した。

鞘に収まったそれの柄には、鯉の滝登りの刻印がある。

「これを、あいつに渡せ」

……お使いかよ。

最後まで雑用扱いだな。まあいいけど。

こうして、旅は始まる。

目的地はカルプ王国、王都。

オレの役目は、英雄――ナギをそこまで導くこと。

門を出た、そのときだった。

ナギが足を止めた。

「……ねえ、レイ」

視線の先――空。

青の中に、不自然な線。

まるでガラスに入ったヒビのように、世界そのものが割れている。

「……昨日より、広がってる気がする」

小さな声。

オレは答えられなかった。

そう見える気もするし、変わっていない気もする。

けれど――

確実に、そこにある。

あのヒビが完全に裂けたとき。

この世界は、終わる。

「行こう」

それだけ言って、前を向く。

もう、止まれない。

風が、ひとつ強く吹いた。