冒涜的な進化
このゲーム、そしてこの試合の主導権は、完全に私の手にあった。
サーブ権は幽基選手へ。
彼女は、先ほどの「カットのモーションからのドライブ」という、常識ではありえない一打の残像に、まだ思考を支配されているかのようだった。
その表情からは、もはや冷静さも、あの「異質」な雰囲気も消え失せ、ただただ、目の前で起こっている現象を理解できないといった、純粋な困惑と、そして私という存在への畏怖に近い感情だけが浮かんでいる。
彼女の纏う、静かで深い湖のようだった雰囲気は、完全にその形を失い、ただ乱れた水面のように揺らめいていた。
幽基選手は、ボールをトスし、そして、放ったのは――やはり、彼女が第一ゲームから多用してきた、回転量の多い、しかし今の彼女の精神状態を反映してか、いつもより僅かにコースが甘く、そして回転も浅い下回転ショートサーブだった。私のフォアサイドへ。
私は、そのサーブに対し一切の躊躇なく、そしてラケットを持ち替えることすらなく、裏ソフトの面のまま台に鋭く踏み込んだ。
そして、ボールがバウンドし、頂点に達するよりもほんのわずかに早い打点を、まるで精密機械のように正確に捉え、コンパクトながらも全身のバネを凝縮させたような、強烈なトップスピンをかけたフォアハンドドライブを、幽基選手のバックサイド、オープンスペースへと、一直線に叩き込んだ！
それは、彼女が最も警戒し、そして最も反応しにくいであろう、完璧な二球目攻撃。
「しまっ…！」
未来選手の口から、ようやく絞り出されたような、短い悲鳴が漏れた。
彼女は、私のそのあまりにも速く、そして鋭い踏み込みと、裏ソフトでのダイレクトな攻撃を、全く予測できていなかった。
いや、予測するだけの思考の余裕が、もはや彼女には残されていなかったのかもしれない。
彼女の体は、そのボールに全く反応できず、ただ見送ることしかできない。
ボールは、美しい弧を描き、幽基選手のバックサイド深くに、まるで吸い込まれるようにして突き刺さった。
静寂 9 - 2 幽基
（…二球目攻撃、成功。相手の思考の隙間を的確に突き、完全に主導権を掌握）
「す、すごい…！しおりちゃん、今のドライブめちゃくちゃ速かった…！」
ベンチのあかねさんの声が、興奮と驚きで上ずっているのが聞こえる。
幽基選手は、その場に立ち尽くし、力なくラケットを垂らしている。
その姿は、もはや戦う意志を失った敗残兵のようだった。
彼女の「異質さ」も、私の「異端」と、そしてその裏に隠された「王道」の力の前に、完全にその輝きを失ったのだ。
私の「冒涜的」とも言える戦術は、相手の技術だけでなく、その精神すらも、こうして静かに、そして確実に、解体していく。
この第二ゲーム、そしてこの試合の結末は、もう、すぐそこまで迫っている。
彼女は、力なくボールを拾い上げ、そして、もはや何の意図も感じられない、ただ惰性で打つかのようなサーブを放った。それは、私のフォアサイドへ、回転もコースも甘い、絶好の攻撃チャンスとなるボール。
私は、そのボールを見逃さない。
一歩踏み込み、裏ソフトの面で、強烈なフォアハンドドライブを、幽基選手のバックサイド深くに叩き込んだ！
ボールは、彼女のラケットに触れることなく、コートに突き刺さる。
静寂 10 - 2 幽基
セットポイント。
私の「異端」が、幽基選手の「異質」を、完全に飲み込もうとしていた。
控え場所のあかねさんの、喜びと安堵の入り混じった息遣いが聞こえる。
部長の、満足げな、しかしどこか私の変貌ぶりに呆れているかのような気配も。
私のサーブ
私の脳裏に、数々のサーブの軌道と、それに対する幽基選手の反応パターンが高速でシミュレートされる。
高橋選手のサーブ、後藤選手のサーブ、そして私自身の変化サーブ。どれも有効打となり得る。しかし、この土壇場で、私が選択したのは――。
私は、ゆっくりとサーブの構えに入る。そして、
部長のサーブ。
あの、獣のようなパワーと回転、そして威圧感。
今の未来選手の精神状態ならば、効果は最大化される。
私は、再び未来選手に向き直り、脳内で部長の、あのダイナミックで力強いサーブフォームを完璧にトレースする。
体を深く沈み込ませ、腰の回転を最大限に使い、ラケットを大きく振りかぶる。
そして、放たれたのは――部長、部長猛の、あの獣のような唸りを上げる、強烈な下回転サーブの模倣だった。
シュルルルルッ！という、これまでの私のどのサーブとも比較にならないほど重く、そして鋭い回転音が、静まり返ったコートに響き渡る。
ボールは、低い弾道で、幽基選手のフォアサイド深く、エンドラインぎりぎりへと、まるで意思を持った砲弾のように突き刺さる！
観客席から、困惑の気配がする。
未来選手は、完全に虚を突かれた。
彼女の思考は、私の変化サーブか、あるいは裏ソフトでの速いサーブを予測していたのだろう。
まさか、この場面で、再び、しかもこれほどまでに質の高い男子選手のパワーサーブが繰り出されるとは、全くの想定外だった。
彼女の体は、その予期せぬ球質と威力に反応できず、金縛りにあったかのように動けない。
彼女のラケットは、ボールに触れることすらできず、虚しく空を切った。
そしてそれは、この第二ゲームの終わりを告げる、あまりにも鮮烈な一打だった。
静寂 11 - 2 幽基
セットカウント 静寂 1 - 1 幽基未来
第二ゲーム終了。
私は、静かに息を吐き出し、ラケットを下ろす。
感情の昂ぶりはない。
ただ、計算通りに、いや、計算以上の形で相手を支配し、そして仲間との無言の連携によって勝利を掴み取ったことへの、静かな、しかし確かな満足感が、私の胸の奥に広がっていた。
未来選手は、その場に力なく立ち尽くし、ただ、ボールが最後に突き刺さった場所を、焦点の定まらない瞳で見つめている。
彼女の「異質」な卓球も、そして作戦メモというアドバンテージも、私の「異端」と、そしてそれを支える仲間との絆の前には、もはや意味をなさなかったのかもしれない。
私の「冒涜的」なまでの進化は、まだ、誰にも止められない。
