異端の白球使い

五月雨高校編

諸刃の剣

　黒木部長が全速力で、二番台へと駆け出していく。

　その背中を見送り、体育館が再び熱気を取り戻していく、その中で。

　俺は三番台の、自分の試合順を待ちながら、一人壁に寄りかかり、震えていた。

　…なんだよ、今のは…。

　黒木主将や、他の部員たちには、ただ「圧倒的に、強い、しおり」に、見えただろう。

　しかし俺には、違うものが見えていた。

　この試合を制するしおり、そして全てのボールを無慈悲に蹴散らす姿。

　そして、あいつの瞳から、光が消えた、あの瞬間。

　富永先生から聞かされていた言葉が、脳裏に蘇る。

　『複雑性PTSD。彼女は、あまりにも辛い現実から心を守るために、感情そのものを、切り捨てる癖がついてしまっている』

　『しかし最近は、君たちという仲間のおかげで、その氷が溶け、ようやく感情が戻ってきている。君たちの助けがあれば少しずつ、でも確実によくなっていくよ』

　…それなのに、なんだよ、今のは…！

　あれは俺が知っている、中学一年の、はじめてあった頃のあいつに似ている。

　誰の声も届かない、絶対零度の世界でただ一人、冷徹に相手を破壊する、あの「魔女」の姿。

　…お前、まさか…。

　俺の思考が、最悪の結論にたどり着く。

　…あの状態を、自ら引き起こしたのか…！？

　…黒木主将に勝つためだけに、自らの意志で、あの地獄の記憶を呼び覚まし、そして、心を凍らせたというのか…！？）

　怒りよりも先に、どうしようもない恐怖と心配が、俺の心を、支配した。

　馬鹿野郎！

　お前はそれがどれほど危険なことか、分かっていないのか！

　それは、お前の魂そのものを削り破壊する、自傷行為なんだぞ！

「…猛？」

　隣で四番台試合を待っていた凛月が、俺の異変に気づき、怪訝そうな顔でこちらを見ていた。

　俺の顔は、きっと真っ青だっただろう。

「…悪い凛月、俺ちょっと抜ける」

「は！？何言ってるのよ、もうすぐランキング戦の試合が…！」

「いいから！」

　俺は彼女の言葉を遮り、そして駆け出していた。

　自分の試合も、このランキング戦の勝敗も、もはやどうでもよかった。

　俺が今行くべき場所は、コートではない。

　あの馬鹿で、どうしようもなく不器用なあいつの元だ。

「ちょ、ちょっと、猛！待ちないさいよ！」

　凛月は何が起きたのか分からないまま、しかし俺の、あまりにも必死な形相に、ただ事ではない何かを感じ取ったのだろう。

　彼女もまた自らの試合を、不戦敗になることを覚悟しながら、俺の後を追って、飛び出してきた。

　ベンチで監督と話すしおりが、呆然とこちらを見ている気配がしたが、俺は構わずそのベンチへ向け走り出した。

　監督が驚いたように俺を見るが、知ったことか。

　俺はしおりの目の前に、仁王立ちになると、その肩を掴みそうになるのを必死で堪え、声を絞り出した。

「…しおり！お前、大丈夫か…！？」

　俺のその、必死な声。

　しかし彼女はゆっくりと顔を上げ、そして俺を見つめた。

　その瞳。

　俺の、知っている、しおり。

　それは、勝つために全てを犠牲にする、出会った頃の目をしていた。

　そこには、何の感情も宿っていない。

　ただ、絶対零度の氷だけがそこにあった。

「…何が、です？部長。…何か問題でも？」

　その他人行儀で、冷たい受け答え。

　俺の背筋を、冷たい汗が伝った。

　…ああ、クソッ…！やっぱり、そうだ…！

　彼女は完全に氷を、仮面を纏ってしまっている。

　俺は彼女の隣に座る監督へと、向き直った。

「監督！申し訳ありません！こいつを、今日の練習から、外してください！」

「…猛？貴様、何を…」

「大切なことなんです！お願いします！」

　俺は、頭を下げた。

　その俺の、ただならぬ迫力と、しおりの異様な雰囲気。

　その二つを見比べ、監督は何かを察したようだった。

　彼は静かに、そして重く頷いた。

「…分かった、後のことは任せろ、…猛、静寂君を連れて行け」

　俺はその許可を得るなり、しおりの腕を掴んだ。

「行くぞ、しおり」

「…私は、まだ、練習が…」

「うるさい！いいから、来い！」

　俺は抵抗しようとする彼女を、半ば強引に引きずるようにして、体育館を後にした。

　凛月が心配そうにこちらを見ていたが、今は構っていられない。

　体育館の、裏。

　誰もいない用具庫の陰で、俺はようやく彼女を離した。

　そしてもう一度、彼女の両肩を掴み、問い詰める。

　その声は、怒りと不安で、震えていた。

「…お前、一体、何てことを、しやがった…！分かってんのか！？」

「…何のことですか。私は、ただ試合をしていただけですが」

「とぼけんな！あの状態！お前、自分で引き起こしたんだろ！」

　俺の、その叫び。

　彼女は表情一つ変えずに、ただ俺を見つめ返してくる。

　俺は、頭を抱えたくなった。

　…ダメだ。伝わってない。今のこいつには、俺の心配も怒りも、届いてない…！

　俺は深く息を吸い込み、そしてもう一度、彼女に問いかけた。

　その声は、もう、懇願に近かった。

「…しおり。本当に、大丈夫なのか？」

　彼女は、その問いに、わずかに首を傾げた。

　まるで俺が、何をそんなに取り乱しているのか、理解できない、と言うかのように。

　そして彼女は、恐ろしくズレた答えを、返してきた。

「…はい、体力的にはまだ問題ありません、私の思考ルーチンもクリアです。あと二試合は、万全に戦えます」

　その言葉。

　俺は、天を仰いだ。

　…そうじゃ、ねえんだよ、馬鹿野郎…！

　彼女は、本当に分かっていない。

　自らの「心」が今、どれほど危険な淵に、立たされているのかを。

　…俺は絶対に、もう二度とあんな思いはごめんだ…！

　俺の護る為の本当の戦いはここからだと、覚悟を決めた。