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東京の夜

　私の東京での一週間。その本当の戦いが、今、確かに幕を開けたのだ。

　その日の「ランキング戦」は、その後、波乱の展開を見せていた。

　私という絶対的な「魔女」が玉座に座ったことで、二番台を巡る戦いはこれまで以上に熾烈を極めたのだ。

　誰もが私への挑戦権を求めて、火花を散らす。

　しかし、その日の練習が終わるまで、ついに一番台にたどり着いた挑戦者は、三年生たちだけだった。

　部長も、小笠原さんも、互いに潰し合い、あるいは他の三年生の意地に阻まれ、あと一歩のところで涙をのんだのだ。

　練習が終わり解散となった後。

　私が一人体育館を後にしようとすると、背後から二つの足音が駆け寄ってきた。

　部長と、小笠原さんだった。

「お疲れさま、しおりさん」

「よお、しおり、お疲れさん！」

　部長と小笠原さんは、まだまだ体力が有り余っているようだった。

「…お疲れ様です、二人とも」

　心地よい疲れを感じながら、私も挨拶を返す。

「いやー、強かったな、うちの三年生。…結局、今日はお前のとこまで行けなかったぜ」

　悔しそうに、しかしどこか楽しそうに、部長が笑う。

　その隣で、小笠原さんが少しだけ不機嫌そうに提案した。

「…私も行けなかったけど、まあいいわ。今日は終わりだし。それよりしおりさん。せっかく東京に来ているんだから、少し遊んでいきましょう。高校生らしい遊びをね」

　その言葉に、私は少しだけ戸惑った。

「高校生らしい、遊び…ですか？」

　……私はまだ中学生なんだけど。

「ええ。あなたも猛も、卓球漬けでそういうのと無縁だったでしょう？、私が直々に、東京の夜を案内してあげる。感謝してよね」

　私たちは電車に乗り、若者たちで溢れかえる渋谷の街へと降り立った。

　色とりどりのネオン。

　巨大なスクリーンに映し出される映像。

　そして、鼓膜を揺らす音楽と喧騒。

　それは、私の知らない全く別の世界のようだった。

「すごい…」

　私が呟くと、隣で同じように目を丸くしている人間がいた。

　部長だった。

「…お、おう…。すごいな、東京は…」

「あなたまで何驚いているのよ、猛」

　小笠原さんが、呆れたように言う。

「……こっち来てから、ずっと練習漬けで遊んでなかったからな」

　彼の、孤独な一年間。

　その言葉に、私は彼の背負ってきたものの重さを、改めて感じていた。

　小笠原さんが私たちを案内したのは、ゲームセンターだった。

　クレーンゲーム、音楽ゲーム、そして対戦格闘ゲーム。

　その全てのゲームで、彼女は驚異的な才能を発揮していた。

　特に音楽ゲームの腕前はプロ級で、彼女がプレイを始めると、周りにはいつの間にか人だかりができていた。

　その光景を、私と部長はただ呆然と眺めているだけ。

「……屋上のことといい、なんだか俺たち、今日一日で二回もプライド折られてないか？」

「…同感です、部長」

　その夜。

　私たちはファストフード店でハンバーガーを頬張りながら、笑い合っていた。

　今日の試合のこと。

　そして、これから始まる未来のこと。

　それは、私が今まで経験したことのない、あまりにも普通で、そして温かい放課後の時間だった。

　東京の夜は、私が思っていたよりも、ずっと優しく、そして賑やかな色をしていた。