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氷の独白

　私は、ボールを高くトスした。

　その瞳には、何の光も宿っていない。

　ただ勝負を賭ける、勝負師の目がそこにはあった。

　時間が、引き延ばされるような感覚。

　落下してくるボール。

　振りかぶるラケット。

　その、コンマ数秒の永遠の中で、私の思考は走馬灯のように、この一年で出会った人間たちの顔を思い浮かべていた。

　部長。

　どこまでも熱く、不器用で、そして私の罪まで背負おうとした、愚かな熱血漢。

　あかねさん。

　私のために怒り、私のために泣いてくれた、太陽のような少女。

　未来さん。

　ミステリアスで、どこか抜けているようで、しかし誰よりも強い信念を持った、静かな少女。

　そして、葵。

　私が一度はその手を振り払い、失ってしまった、かけがえのない半身。

　その一人一人の顔が、浮かび、そして消えていく。

　温かい記憶。

　私が生きていると実感させてくれた、光。

　しかし。

　今の私の心は、その温かい光に対して、嘲笑を浮かべていた。

（…ああ、そうだ。くだらない）

（なんと無意味な感傷だろう）

（あの熱血漢の魂は、この盤上では何の役にも立たない）

（あの太陽の笑顔は、この一球の回転を変えることはできない）

（あの静かなる少女の信念も、この一点の重さの前では無力だ）

（そして、あの親友の存在は…そうだ。彼女こそが、私の心にこの「感情」という名の最大のバグを生み出した、元凶だ）

　私の唇が、ほんのわずかに歪む。

　それは、自らを嘲るような、冷たい笑みだった。

（結局、私は何も変わっていない）

（絆？仲間？そんな不確かなもので、自分を慰めているだけだ）

（私がこの世界に存在する価値があるかどうか。それを証明できるのは、ただ一つ）

　私の思考が、結論を出す。

　それは、父に教え込まれた、私が生まれてからずっと従い続けてきた、唯一の、そして絶対的な法則だった。

（――勝つこと。ただ、それだけだ）

　私は、ラケットを振り抜いた。

　その一球に込められたのは、感謝でも愛情でもない。

　ただ、絶対的な勝利への渇望。

　それだけだった。

　放たれたのは、ネットすれすれを這うような、上質な下回転のショートサーブ。

　私の思考が、未来を予測する。

（…来る。あなたは、このボールをただ返すことはしない。あなたは私を、力でねじ伏せようとする）

　その予測通り。

　橘コーチは、その短いボールに対し驚異的な踏み込みで台の中に入り込み、そして強引に力で押し込もうとしてくる。

　獣のような一撃。

　しかし、それこそが私の描いたシナリオだった。

（…予定通り）

　そのボールが私のコートに突き刺さる、その瞬間。

　私の全身の関節と、まだ不完全な筋肉を、一つの巨大な「バネ」のように役割を持たせる。

　私はそのバネを極限まで圧縮し、そして、解放した！

　それは、部長との地獄のトレーニングの中で私が身につけた、「力の前借り」のようなもの。

　放たれたカウンタードライブは、彼の予測を遥かに超える速度で、逆サイドへと突き刺さる。

　しかし、その強烈な一撃と引き換えに。

　私の体は、その反動に耐えきれず、打つと同時に床へと崩れ落ちていた。

　どん、と鈍い音を立てて、尻餅をつく。

　静寂。

　そして、カツン、と乾いた音がした。

　私の放ったボールが、彼のいないオープンスペースに突き刺さった音だった。

　静寂 4 - 1 橘

　体育館中の誰もが、息をのむ。

　床に無様に座り込む、私。

　そして、私が放った、あまりにも完璧な一撃。

　その、あまりにも歪な光景に。

　私は荒い息を吐きながら床に手をつき、そしてゆっくりと立ち上がった。

　心の中で、静かに呟く。

　それは、私の新しい、そして本当の覚悟の言葉だった。

（…そうだ。これで、いい）

（どれだけ無様に倒れようと、関係ない）

（その度にまた起き上がり、そして次なる強烈な奇策を叩き込む）

（そうして、最後に立っていた者が、勝者だ）

　これが、私の戦いかた、数多の奇策からは考えられない、泥臭いファイト、だが―――――

（私は、これでいい）

　ネットの向こう側で、橘コーチが初めて狼狽の色を浮かべたのを、私の目は確かに捉えていた。

　この戦いの主導権は、完全に私が握ったのだ、と。