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罪のありか

　部屋には、私とあかねさん、二人だけが残された。

　あかねさんが心配そうに、私の顔を覗き込む。

「…しおりちゃん。…本当に、あれでよかったの…？」

　私は、静かに頷いた。

　そして、窓の外の夕焼け空を見ながら呟いた。

「…分からない。でも、今はこれが最善だったと思う」

「彼女がこれからどんな道を選ぶのか。それは、私たちが決めることでは、ない」

「ただ、信じよう。人間が持つ、最後の良心を」

　その言葉は、れいかさんに向けられたものであると同時に、

　私自身に言い聞かせる、祈りのようでもあった。

　私の、その穏やかな態度。

　それが逆に、あかねさんの心の中で一度は鎮まりかけた怒りの炎を、再び燃え上がらせたのだろう。

　彼女は悔しそうに、唇を噛み締めた。

「…でも！私は、やっぱり赦せないよ！」

「あの子がしたことを考えたら…！葵ちゃんがどれだけ苦しんだか！部長先輩や未来さんが、どれだけ辛い思いをしたか！」

「その全部が、あの子のせいなのに…！」

　その正しく、そしてまっすぐな怒り。

　私はそんな彼女の瞳を静かに見つめ返し、そして一つの問いを投げかけた。

　それは、氷のように冷たく、そしてどこまでも正確な問いだった。

「…あかねさん」

「本当に、そうかな？」

「え…？」

「私がさっき、れいかさんに言った言葉。『あなたが、私の大切な仲間たちに与えた傷』」

「でも、考えてみて」

　私はそこで一度言葉を切り、そして彼女に、残酷なまでの真実を告げた。

「未来さんや部長が苦しんだのは、なぜ？」

「葵の心が壊れてしまったのは、なぜ？」

「それは、私が意識不明になったから」

「彼らが私を大切に想ってくれていた、その優しさのせい」

　あかねさんが、息をのむ。

　私は、続けた。

「れいかさんが犯した直接の罪は、私一人を傷つけたこと、ただそれだけ」

「仲間たちが傷ついたのは、その結果に過ぎない。そして、その結果を生み出したのは、彼らの優しさであり、私の不甲斐なさのせい」

「…ならば、その仲間たちの傷の責任まで、全て彼女一人に負わせるのは、本当に正しいことなのかな？」

　その冷徹で、そしてどこか歪な論理。

　あかねさんは、言葉を失っていた。

「…なに、言ってるの…？しおりちゃんは、悪くないじゃん…！」

「うん。私もあなたも、私が悪いとは思ってない」

「誰も悪くないのかもしれない。あるいは、全員が少しずつ間違っていたのかもしれない」

「…私には、分からない。何が本当の『罪』で、何が本当の『罰』なのか」

　私の、その諦観に満ちた言葉。

　あかねさんの瞳から、怒りの炎が消えていく。

　その代わりにそこに浮かんだのは、深い、深い悲しみの色だった。

　そうだ。

　この物語は、もう単純な善と悪の二元論では割り切れない場所まで、来てしまったのだ。

　私は、涙を堪えるあかねさんの手を、そっと握りしめた。

　その手の温かさだけが、このどうしようもない世界の中での、たった一つの真実のように感じられた。