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魂の棋譜(2)

　部長の背中から降りて、隣のベンチに腰を下ろす。

　眼下に広がる街の景色は、夕焼けに染まってとても綺麗だった。

　でも、私の目はその景色ではなく、隣に座る部長の横顔を見ていた。

「…去年はあんなに息を切らせていたのに。ずいぶんと体力がつきましたね、部長」

　私がそう言うと、彼は照れたようにそっぽを向いて、「…うるせえ」と呟いた。

　彼のそういう、子供っぽいところが、少しだけ好きだった。

「私にとっては、半年前の時間感覚ですけどね」

「…そうか」

「ええ、全く。気がついたら夏になっていて。…最初は笑えませんでしたよ」

　あの病院のベッドで目覚めた時。

　時間の感覚が完全に麻痺していて、季節が大きく変わっていることに気づいた時の、あの奇妙な感覚は今でも鮮明に覚えている。

「しおり…」

　彼が何かを言いかけたのを、私は遮った。

　今、私が話したいのは、彼の心配や慰めの言葉ではない。

　ただ、私の見てきたものを、感じたものを、彼に伝えたい。

　それだけだった。

「…私が眠っていた間の話をします」

　私は夕焼けの空を見上げながら、静かに語り始めた。

　あのどこまでも続く、暗闇の宇宙。

　そこで出会った、もう一人の自分。

　過去の記憶を映し出すスクリーン。

　光と闇の狭間で、揺れ動いた私の心。

　言葉を選びながら、私は夢の中で体験した全てのことを彼に話した。

　楽しかった、あおとの出会い。

　心を引き裂かれた、父との記憶。

　そして、全てを終わらせようとした、あの時の絶望。

　語るうちに、何度も喉が詰まりそうになった。

　あの時の感情が鮮やかに蘇ってきて、胸が締め付けられるようだった。

　でも、私は目を逸らさなかった。

　全てを、知ってほしかったから。

　私の心の奥底に潜む、光と闇の全てを。

「…影（わたし）は、私に選択を迫りました」

「痛みを伴う光の世界か。安らかな闇の世界か、と」

「私は闇を選びそうになった。…でも、最後に思い出したのです。あおと交わした約束を。私の命は、もう私だけのものではないと」

　あの時、本当にあと一歩で、私は全てを諦めていただろう。

　あの甘美な誘惑に身を任せていたら、今の私はここにいなかったかもしれない。

　そう思うと、ゾッとする。

　そして、最後の試合。

　もう一人の私との、魂のぶつかり合い。

　全てを受け入れ、そして前に進むと決意した、あの瞬間。

「…そうして、私は目覚めました」

　話し終えると、私の心は嘘のようにすっきりとしていた。

　まるで、重い荷物を下ろしたみたいに。

　隣で部長がどんな顔をしているか、見なくても分かった。

　彼はきっと驚いているだろう。

　そして、少しだけ心配しているかもしれない。

　彼が、「…そうか」とやっとのことで言葉を絞り出した時、私は初めて彼の方を見た。

　彼の瞳には、驚きと、そして深い理解の色が宿っていた。

「…お前は、ずっと戦ってたんだな。俺なんかより、ずっとすごい場所で」

　彼のその言葉が、胸にじんわりと染み渡る。

　彼もまた、彼なりの戦いを続けてきたのだ。

　違う場所で、違う方法で、でも同じように苦しみ、そしてもがいてきたのだ。

　だから、私は彼に微笑んだ。

　あの全国の頂点で、彼に見せたとびっきりの笑顔で。

「はい。だから、もう部長が一人で苦しむ必要はないのです」

「これからは私も一緒に、その荷物を背負いますから」

　私のこの言葉が、彼の心の奥に少しでも届けばいいと、そう願いながら。

　私たちは夕焼け空の下、しばらくの間何も言わずに並んで座っていた。

　過ぎ去った一年に、そしてこれから始まるであろう新しい年に、思いを馳せながら。

　私たちのリハビリは、まだ始まったばかりだ。

　でも、もう一人じゃない。

　その確かな温かさが、私の心を静かに満たしていく。