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救済

　彼の長い、長い告白が終わった。

　床に座り込み、彼はまるで迷子になった子供のようにうなだれている。

　私はしばらく黙って、彼が語ってくれた一年間の地獄を、頭の中で反芻(はんすう)していた。

　やがて、私は静かに口を開いた。

「…一つ、分からないことがあります」

　私のその静かな声に、彼がゆっくりと顔を上げる。

「私が目覚めた時。あなたは確かに、あの病室にいてくれた。でも、あなたはすぐにいなくなってしまった」

「そして、凛月さんから聞きました。あなたはあの日を境に、さらに自分を追い込む練習を始めた、と」

　私は、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳の奥にある、深い闇を見透かすように。

「…なぜ、そんな愚かなことをしたのですか？」

　その問いに、彼は苦しそうに顔を歪めた。

　そして、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「…怖かったんだよ」

「お前のその…声もまともに喋れない姿を見て。それなのに、お前の目にはあの頃と変わらない、強い光が宿っていた」

「お前が必死に立ち上がろうとしているのに。俺は…俺は、ただ東京に逃げて、お前の見舞いにも一度も行かなかった…！」

「そんな俺に、お前の近くにいる資格なんてない、と思ったんだ。だから、せめてお前に追いつけるように、もっと強くならなければ、と…」

　その、あまりにも不器用で、そして誠実な答え。

　私は、深いため息をつきたくなった。

　そして、その口元には呆れと、そしてほんの少しの愛おしさが混じった笑みが浮かんでいた。

「…なにをやっているんですか、あなたは」

　私のその言葉に、彼ははっと顔を上げる。

　私は、続けた。

「あなたは、本当に部長らしいですね」

「どこまでも不器用で、一人で全てを背負い込もうとする」

　私はそこで一度言葉を切った。

　そして、私の新しい心が紡ぎ出す、本当の言葉を彼に告げた。

　その声は、氷のように冷徹で、しかし、どこまでも温かかった。

「部長。あなたのその行為は、ただの自己満足です」

「あなたが体を痛めつけて、何か変わりましたか？私が喜びましたか？未来や、あかねさんが救われましたか？」

「いいえ。誰も救われない。あなたは、ただ自分自身の罪悪感という名の見えない敵と、一人で戦っていただけ。それは、かつての私と全く同じです」

「…私が倒れてから何があったのか、話してくれてありがとう」

「でも、本当に償いをしたいのであれば。本当に私やみんなの力になりたいのであれば」

　私は、彼に向かってそっと手を差し伸べた。

「…もう、一人で戦うのはやめてください」

「あなたが私に教えてくれたではないですか。『お互いを支え合えば、乗り越えられる』と」

「…私たちだけでは、足りないのです。あなたの、その馬鹿みたいに熱い魂の力が、必要なんです」

　私の、その言葉。

　彼の瞳が大きく見開かれ、そして、そこから一筋、熱い何かが零れ落ちた。

　それは、彼が一年間ずっと一人で溜め込んできた、孤独と後悔の涙だった。

「…俺は」

　彼の、震える声。

「…俺は、お前たちの隣にいても、いいのか…？」

　私は、力強く頷いた。

　そして、あの全国の頂点で彼に見せたとびっきりの笑顔を浮かべて、言った。

「当たり前じゃないですか。私たちの、仲間なんですから」