576/694

暴かれる虚像

　その日の夜も、俺は一人、体育館で走り続けていた。

　汗が目に入り、滲みる。

　肺が、鉄の匂いがする。

　この肉体的な苦痛だけが、俺の心の中のあの泥沼のような罪悪感を、ほんの一瞬だけ忘れさせてくれた。

「――まだ、やっていたのね」

　その凛とした声に、俺ははっと足を止めた。

　体育館の入り口に立っていたのは、小笠原だった。

　彼女も俺と同じ練習着に身を包んでいる。

「…お前には、関係ないだろ」

　俺は息を弾ませながら、吐き捨てるように言った。

「ええ、関係ないわ」と、彼女は平然と答える。

「でも、都合がいい。私もこれからトレーニングをするところだったから。…付き合いなさい。私の練習に」

「断る。俺は一人でやる」

「なぜ？」

「その方が集中できる」

「嘘ね」

　彼女の、その全てを見透かしたような一言に、俺は言葉を失った。

　彼女はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　そして、俺の目の前で足を止めた。

「あなた、おかしいわよ」

「…何がだよ」

「その練習。強くなるためのものではないわ。ただ、自分を痛めつけているだけ。まるで何かから逃げているみたいに」

　その、的確すぎる指摘。

　俺は、彼女のその鋭い瞳から目を逸らした。

　だが、彼女は逃してはくれなかった。

「私は、静寂さんと、もう一度戦うと約束した。そのために、私はもっと強くならなければならない。あなたのその無意味な自傷行為に付き合っている暇はないのよ」

「だから、教えなさい。あの日、あの全国大会の後。あなたたちの身に、一体何があったのか」

　その問い。

　俺は、彼女を睨みつけた。

「…お前には関係ない、と言ったはずだ」

「いいえ、関係あるわ」と、彼女は一歩も引かない。

「あなたがそんな腑抜けた状態でいることは、私としおりの約束の邪魔になるの。…だから吐きなさい。あなたが背負っている重荷の全てを」

　その、あまりにも高飛車で、そして揺るぎない彼女の瞳。

　俺は、観念した。

　こいつからは、逃げられない。

　俺は体育館の冷たい床に座り込んだ。

　そして、語り始めた。

　あの日の出来事を。

　思い出したくもない、あの地獄の光景を。

　感情を殺し、ただ淡々と。まるで他人事のように。

「…三学期の始業式の日だった」

　俺は語った。

　未来が、俺たちを呼びに来たこと。

　俺たちが見た、あの空き教室の惨状を。

　そして、血を流し、倒れていた、しおりの姿を。

　俺は、語った。

　校長室で何が起きたのか。

　校長がいかにして、あの「事件」を「事故」へと捻じ曲げたのか。

　俺たちが、いかに無力だったのか。

　俺が話し終えるまで、彼女はただ黙って俺の言葉を聞いていた。

　その表情は変わらない。

　しかし、その瞳の奥で、静かな怒りの炎が燃え盛っていくのを、俺は確かに感じていた。

　長い、長い沈黙。

　やがて、彼女は一言だけ呟いた。

　その声は、氷のように冷たかった。

「…なるほど。腑抜けているのは、あなただけではなかったというわけね。あなたの学校の大人たちも、全員腐っている」

　そして、彼女は俺に向き直った。

　その瞳には、新しい光が宿っていた。

　それは、ただの闘志ではない。

　共有された秘密と、そして共通の「敵」を見つけた、共犯者の光だった。

「…決めたわ、猛」

「あなたのその無駄な罰には、私が付き合ってあげる。あなたが立ち直るまで、私がそのサンドバッグになってやるわ」

「ただし、条件がある。あなたは、私の練習にも付き合うこと。いいわね？」

　その、あまりにも一方的な提案。

　しかし、不思議と嫌な気はしなかった。

　俺は、ふっと息を漏らし、そして少しだけ笑った。

「…ああ。望むところだ」

　俺たちの奇妙な共闘関係は、その夜から始まった。

　俺の孤独な「罰」は終わらない。

　だが、「試練」へと挑む同行者が一人、増えることになった。