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悪戯

　夕暮れの病院の廊下に、二つの影がゆっくりと伸びていく。

　それはもう、孤独な影ではなかった。

　私の病室に戻ると、部長は慣れた手つきで車椅子にブレーキをかけた。

　私は何も言わずに、ベッドの方を指差す。

　その無言の「お願い」に、彼は一瞬、何をすべきか迷ったようだった。

　しかし、次の瞬間。

　彼の口元に、あの全国の頂点で見せたような、悪戯っぽい笑みが浮かんだ。

　久しぶりに、彼の中のイタズラ心が疼いたのだろう。

「…よっと」

「――え…？」

　彼は掛け声と共に、私の体をひょいと横抱きにした。

　いわゆる「お姫様抱っこ」だった。

　突然の浮遊感。私を包む、彼の大きな腕の感触と、汗の匂い。

　私の思考がフリーズする。

　こんな密着、ありえない。

　私の顔にカッと熱が集まっていくのが分かった。これが、きっと「恥ずかしい」という感情。

「ちょっ…！部長、何を……！？」

　きっと私は顔が真っ赤になっているのだろう。

「はははっ！可愛い顔も出来るんじゃねーか！」

　彼が私をお姫様抱っこし、ベッドに歩きだした、まさにその瞬間だった。

　カチャリ、と音を立てて病室のドアが開いた。

　検診に来たらしい看護師さんだった。

　彼女は、私たちのそのあまりにも少女漫画のような光景を見て、ぴたりと動きを止める。

「…あ、あら…お取り込み中、だったかしら…？」

「ち、ちが…！これは、その…！」

　部長の顔が、夕焼けのように真っ赤に染まっていく。

　そのあまりの狼狽ぶりに、私の心の中に彼と同じイタズラ心が芽生えた。

　さっきまでの、お返しだ。

　看護師さんが気まずそうに、私の検温を始める。

「…ふふっ。仲がいいのね」

　その言葉に、私は平然と、そしてどこまでも穏やかな声で答えた。

「ええ。彼は私の、特別な人ですから」

「ぶっ…！？」

　隣で部長が吹き出す音がした。

「しおりっ！？」

　私は、人差し指を口の前で立てて、あおの真似のように、悪戯っぽく笑った。

　看護師さんは「あら、あら」と楽しそうに笑っている。

　検診が終わり、彼女が「お大事にね」と言って部屋を出ていくまで。部長は耳まで真っ赤にしたまま、石のように固まっていた。

　ドアが閉まり、部屋に静寂が戻る。

　部長が、呆れと恥ずかしさが混じった声で私に言った。

「…おい、しおり。看護師さん、完全に誤解してたぞ…」

「あなたが私をからかうからですよ」

　私は、バッサリと言い返す。

　そのやり取りに、私たちはどちらからともなく、ふっと笑みを漏らした。

　温かい空気。

　しかし、私はその空気を断ち切るように、真剣な表情で彼を見つめ直した。

　ここからが、本題だ。

「…部長。なぜ、あんな無茶な練習をしていたのですか。東京まで行って」

「…！」

「凛月さんから聞きました。あなたが自分に罰を与えるように、体を痛めつけていた、と」

　私のその問いに、彼は視線を逸らした。

　私は静かに、そして有無を言わせぬ声で続けた。

「…話してください、部長。私が眠っていた間に、何があったのか。その全てを」

　私の、真っ直ぐな瞳。

　彼はもう、逃げられないと悟ったのだろう。

　彼はゆっくりと息を吸い込み、そして観念したように話し始めた。

　その表情には、もう罪悪感の影はなかった。

　全てを打ち明ける覚悟を決めた、一人の男の顔だった。

「…分かったよ、しおり。全部、話す。あれから、俺たちの卓球部に、何が起きたのか…」