569/694

対話

「…悪かったな、しおり」

「もう一本、付き合え。今度は、俺のサーブだ」

　その、私がずっと見たかった、熱い笑顔。

　私は、消耗しきった体に鞭を打ち、車椅子から彼を見上げた。

　そして、ほんの少しだけ意地悪く笑ってみせる。

「…汚名返上、してください。部長」

　私はそう言って、すっと手を差し出した。

　無言で飲み物を求める、その仕草。

　彼は一瞬きょとんとしたが、すぐにその意図を察し、苦笑いを浮かべた。

「…へいへい」

　彼は、車椅子の後ろにかけてあった私の水筒を取り、その蓋を開けて私に渡してくれる。

　喉を潤すその数秒間が、嵐の前の静けさのようだった。

　私は彼に、コートに立つように目線で促す。

　そして、再び卓球台を支えに、ゆっくりと立ち上がった。

　その姿に、彼はもう驚かない。ただ、真剣な眼差しで私を見つめている。

「…打って」

　その一言を合図に、彼が動いた。

　放たれたのは、彼の全ての力が乗せられた渾身のトップスピンのかかったパワーサーブ。唸りを上げて、私のコートへと突き刺さってくる。

　私は、それをアンチラバーで受ける。

　回転を殺し、短く、彼のフォアサイドへと返す。

　そこから始まったのは、壮絶な攻防だった。

　彼は泥臭くボールに食らいついてくる。一球でも甘いボールが来れば、それを粉砕せんと全身全霊のドライブを叩き込んでくる。

　私はその猛攻を、優雅に、そして冷徹にいなし続ける。ラケットの角度と手首の柔らかさで彼の力を受け流し、時に鋭いストップでその巨体を前後に揺さぶる。

　ラリーが、10本、15本、そして20本を超えた、その時だった。

　私の体に、限界が訪れた。

　足が震え、視界がかすかに霞む。

（…まずい…倒れる…！）

　彼が放った最後の一球が、私のバックサイド深くに突き刺さる。

　もう、体は動かない。

　私は横に倒れ込みながら、それでも諦めなかった。

　その、倒れ込む体の勢い、その全てを利用して、ラケットをしならせるように、ボールの下を薄く、そして鋭く切り裂いた。

　放たれたツッツキは、か細い軌道を描き、彼のコートのネット際にぽとりと落ちる。

　そして。

　ボールは彼のコートで一度高くバウンドし、そして、まるで生きているかのように逆回転しながら、再びネットを越え、私のコートへと戻ってきたのだ。

　彼が呆然と、その「魔球」の軌道を見送った、その時。

　私は、すでに床に倒れ込んでいた。

「――しおりっ！！」

　彼が慌ててネットを回り込み、私の元へと駆け寄る。

　そして、その大きな腕で私の体を優しく抱き起し、車椅子へと座らせてくれた。

　私は、息を弾ませ、汗だくのまま彼を見上げた。

　そして、悪戯っぽく笑った。

「…ふふっ…。私の勝ち、ですね」

　その言葉に、彼は一瞬呆気に取られたが、やがて天を仰ぎ、そして心底楽しそうに笑った。

「…はははっ！ああそうだ！敵わねえよ、お前には…！」

　その笑い声は、もう罪悪感に濡れてはいなかった。

　それは一人の好敵手（ライバル）に完敗した、清々しい笑い声だった。

　私は、彼のその変わり果てた、いや、元に戻ったその姿に満足し、そして静かに告げた。

「…部長。病室へ、戻ります。押してください」

「…おう」

　彼は何も言わずに、私の車椅子の後ろに立った。

　私たちの、長くて不器用なリハビリは、今、確かに終わった。

　夕暮れの病院の廊下に、二つの影がゆっくりと伸びていく。

　それはもう、孤独な影ではなかった。