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異端の咆哮

　大晦日の前日。

　病室の窓の外は、年の瀬の慌ただしい空気が流れていた。

　私は車椅子に座り、その瞬間を静かに待っていた。

　直感という非合理なものが告げている、今日、彼が来るはずだ。

　コンコン、と控えめなノックの音。

「…どうぞ」

　私がそう答えると、ドアがゆっくりと開いた。

　そこに立っていたのは、少し着慣れない高校の制服に身を包んだ、部長だった。

「…よお、しおり。体は、もういいのか」

　彼の声はどこかぎこちなく、その瞳は罪悪感で揺れていた。

　私は、静かに笑みを浮かべた。その笑みは穏やかで、しかし彼の心の奥まで見透かすような鋭い光を帯びていた。

「ええ。起きた後すぐに消えた部長のおかげで。……部長こそ、ずいぶんと痩せましたね。東京での練習は、そんなに厳しいのですか？」

　私のその皮肉に、彼は少しだけたじろいだ。

　そして、私のその、事故前よりも明らかに細くなった手足と青白い顔を見て、痛ましそうに表情を歪める。

「…しおり。悪かった。俺が、あの時…」

「昔の話は、もういいです」

　私は、彼の謝罪を遮った。

「それより部長。少し、付き合ってもらえませんか」

　私は足元に置いてあったラケットケースを手に取った。

「リハビリ室へ。あなたに車椅子を押してほしいのです」

　彼は何も言えずに、ただ頷いた。

　静かな廊下を、二人で進む。

　リハビリ室に着くと、私は彼に言った。

「そこに、立ってください」

　卓球台の向こう側で戸惑う彼に向かって、私はラケットケースから一本のラケットを取り出し、そして投げ渡した。

　それは、彼自身のラケットだった。凛月さんが事前に私に預けてくれていたのだ。

「…！おい、しおり、お前、まさか…」

　彼の驚きを無視し、私は車椅子のアームレストを強く握り、そして、ゆっくりと立ち上がった。

　震える足。

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　しかし、私は倒れない。

　その気迫に、彼は息をのんだ。

「…部長。あなたがこの一年、何をしてきたのか。私に見せてください」

　彼はしばらく呆然としていたが、やがて、やれやれといった表情でラケットを構えた。

　そして、放たれたのは、全く気の抜けた山なりのサーブだった。

　私を気遣う、優しい嘘。

　私の心の奥底で、何かが弾けた。

　私は、その緩いボールに向かって一歩踏み込んだ。

　そして、ありったけの感情を乗せて、ラケットを振り抜いた！

　パァァァンッ！！

　轟音と共に放たれたボールは、閃光となって彼のコートに突き刺さり、高くバウンドして、唖然とする彼の額を直撃した。

　静寂。

　彼は、何が起きたのか分からないという顔で、立ち尽くしている。

　私は、震える声で叫んだ。

　それは、私の魂の叫びだった。

「…馬鹿にするな…ッ！」

「私の本気に、付き合えないのか！？」

「一年前のあなたなら！全国の頂点で私と笑い合ったあなたなら、こんなボール、打たなかった…！」

「この一年で、腑抜けたのかッ！部長ッ！！」

　その、あまりの気迫に、彼の体は硬直する。

　そうだ。

　私が欲しかったのは、同情でも優しさでもない。

　ただ一人の、対等な選手として向き合ってくれる、あなたの本気だけだったのだから。

　私の瞳から、涙が溢れ出す。

　その涙を前に、彼はただ立ち尽くすことしかできなかった。