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引き継がれた異端

　私が最後の一年生との一球勝負を終えた後。

　体育館は、水を打ったように静まり返っていた。

　私は車椅子の背もたれに深く体を預け、荒くなった息を整える。

　全身から汗が吹き出し、腕は鉛のように重い。

　たった少しボールを打っただけ。なのに、この消耗。

　それが、今の私の現実だった。

　その静寂を最初に破ったのは、一年生たちのひそやかな、しかし熱に満ちた声だった。

「…おい、見たかよ、今の一球…」

「…うん。ていうか、全部だ。俺たち、誰一人として先輩のストップを返せなかったぞ…」

「先輩、ほとんど一歩も動いてなかったよな…。なのに、俺たちの強打は全部、完璧に止められてた…」

「…あれがきっと、予測不能の魔女の本質なんだ…。俺たちがどう動くか、全て分かっていた…、そんな動きだった。」

　彼らの、その瞳。

　そこにはもう、私への同情や侮りの色はどこにもなかった。

　ただ、人知を超えた何かを目撃してしまったという、純粋な「畏怖」と、そして焼けつくような「憧れ」だけが宿っていた。

　その熱は、二年生たちにも伝播していた。

　これまで部の隅で、死んだような目をしてラリーを続けていた彼ら。

　その一人が、ぽつりと呟いた。

「…なんだよ、あれ…」

「…あんなボロボロの体で、俺たちよりもずっと強いじゃねえか…」

「…俺たち、一体この数ヶ月、何をやってたんだ…？」

　彼の、その後悔に満ちた言葉。

　そうだ。彼らは思い出したのだ。

　この卓球部が、かつてどんな場所であったかを。

　そして、自分たちが何をを目指していたのかを。

　コートの反対側では、未来さんと凛月さんが静かに言葉を交わしていた。

「…信じられないわね」と、凛月さんが言った。

「彼女、肉体ではプレーしていない。完全に『頭脳』だけで戦っている。相手の思考を読み、確率を計算し、そして最小限の動きで最適解を実行する。…恐ろしい。去年の全国大会、よくあれから点がとれたものだな……」

「はい」と、未来さんは静かに頷いた。

「あれが、彼女がたどり着いた、今の『解』です」

　その時、体育館の入り口に立っていたあかねさんが、タオルとドリンクを持って私の元へと駆け寄ってきた。

　彼女の瞳は涙で潤んでいた。しかし、その顔には満面の笑顔が浮かんでいる。

「しおりちゃん…！おかえり…！」

　その一言。

　その、太陽のような笑顔。

　私の胸の奥が、温かくなる。

　そうだ。

　私は、帰ってきたんだ。

　この、どうしようもなく不完全な体で。

　でも、一人ではない。

　私の周りには、こんなにもたくさんの仲間たちがいる。

　私を信じてくれる、後輩たち。

　私を叱咤激励してくれる、同級生たち。

　私を理解してくれる、好敵手（とも）。

　そして、私の全てを受け入れてくれる、親友たち。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、体育館にいる全員に聞こえるように言った。

　その声はまだ少し掠れていたが、しかし、確かな力が込められていた。

「…さあ、休憩は終わりです。練習を再開しましょう」

　それは、第五中学卓球部の「第二期」が、本当の意味で産声を上げた瞬間だった。

　私の、新しくて本当の「戦い」が、今、この場所から確かに始まったのだ。