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再開(4)

　私が初めてあおの名前を呼べたあの日から、一ヶ月が過ぎた。

　私の世界は、少しずつ、しかし確実にその輪郭を取り戻し始めていた。

　言語聴覚士の山口先生とのリハビリによって、私の喉の錆び付いた歯車はゆっくりと油を差され、今では短い単語であれば、はっきりと発音できるようになった。

「みず」「ごはん」「ありがとう」「ごめんなさい」。

　その一つ一つの言葉が私の口から生まれるたびに、葵は子供のように泣いて喜んだ。その笑顔が、私の何よりの原動力だった。

　しかし、私の体はまだ石のように重いままだった。

　私の思考は、もう宇宙の果てまで飛んでいけるのに。

　この肉体は、ベッドという小さな惑星の重力に縛られたままだ。

　その日、理学療法士の斉藤先生が私の病室にやってきた。

　その隣には、葵だけでなく、未来さんとあかねさんの姿もあった。

「さあ、しおりさん」と、斉藤先生はいつもの快活な声で言った。

「今日は、新しい挑戦をしてみましょう。ベッドの上に、起き上がってみる」

　起き上がる。

　たったそれだけのことが、今の私にとってはエベレストの山頂よりも高く、そして遠い場所に思えた。

「大丈夫。私たちがついてるから」

　あおが、私の手を強く握りしめる。

　あかねさんも、「いけいけ、しおりちゃん！」と拳を握っている。

　未来さんは何も言わずに、ただ静かに私の瞳を見つめていた。その瞳の奥に、揺るぎない信頼の光が宿っている。

　斉藤先生が、ベッドの背もたれの角度を少しずつ上げていく。

　その僅かな角度の変化だけで、私の頭に血が下がり、視界がぐにゃりと歪んだ。

（…これが、重力）

　半年間、忘れていたこの感覚。

「さあ、ここからだよ、しおりさん」

　斉藤先生とあおが、私の両脇に立ち、その背中と腰を支える。

「いくよ。せーので、腕に力を入れて、体を起こしてみよう。せーの！」

　私は、ありったけの意志を腕の筋肉に送る。

（…動け。動け、動け、動け…！）

　しかし、私の腕はまるで他人のもののように、ぷるぷると震えるだけで言うことを聞かない。

　背中の筋肉が悲鳴を上げる。

　頭が、割れるように痛い。

「…っ…く…！」

　私の喉から、苦悶の声が漏れる。

　ダメだ。無理だ。

　私の心が折れかけた、その瞬間だった。

「しおり！」

　葵の、叫ぶような声が響く。

「思い出して！あなたのドライブを！あなたは、ここからカウンターを打てる！」

　その言葉。

　私の脳裏に、あの夢の中の試合がフラッシュバックする。

　光と闇の中で、私と私が繰り広げた、あの死闘。

　そうだ。

　私は、諦めなかった。

　私は、全てを背負うと決めたんだ。

　私の瞳に、再び闘志の炎が灯る。

　私は歯を食いしばり、そしてもう一度、腕に力を込めた。

　今度は、ただの力ではない。

　葵の声援、未来の信頼、あかねの笑顔。

　その全ての想いを乗せた、渾身の力。

　ぐっ、と私の上半身がほんの数センチ持ち上がった。

　視界が変わる。

　初めて、自分の目線で仲間たちの顔を見た。

「…ぁ…りが…と…」

　私の口から、途切れ途切れの感謝の言葉が漏れる。

　それは、たった数秒の奇跡。

　すぐに私の体は限界を迎え、ベッドの上に倒れ込む。

　しかし、私の心は、確かに感じていた。

　私は勝ったのだ、と。

　この、重力という名の最初の好敵手（ライバル）に。

　私の新しい戦いは、まだ始まったばかりだ。

　そして、その戦場には、もう私一人ではない。

　その確かな事実だけが、私の疲弊しきった体を温かく包んでいた。