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茜色に燃える空

　あれから、三ヶ月。

　私は、一度も、しおりちゃんのお見舞いには行けなかった。

　行けなかった、というより、行かなかった。

　病室のドアを開けて、眠り続ける彼女の姿を見てしまったら。

　あの日起きた、全てのことが、もう二度と、元には戻らない、冷たい「現実」なのだと、認めなければならなくなるから。

　それが怖くて、私はずっと、逃げ続けてきた。

　部のマネージャーの仕事も、どこか他人事だった。

　未来さんが一人で、全てを背負っているのを見ながらも、私はただ、無力感に苛まれるだけ。

　私の太陽は、もうとっくに、沈んでしまったのだと、そう思い込んでいた。

　でも、昨日の夜。

　眠れないまま、ベッドの中で、昔のアルバムを、開いてしまった。

　そこにいたのは、まだ、中学一年の、夏の、私たち。

　大会でしおりちゃんが、初めて勝ったのを見て、私が大泣きした時、私を、しおりちゃんが、不器用な笑顔で、慰めてくれている、写真。

　あの時、彼女は言ったのだ。

　「…大丈夫です、あかねさん。あなたの笑顔は、太陽みたいだから。あなたが笑っていれば、私たちは、きっと、まだ強くなれる」と。

　その、言葉。

　その、温かい記憶が、私の凍てついた心に、小さな火を、灯した。

　そうだ。私は、逃げてちゃダメだ。

　私が、彼女の太陽で、いなくちゃ。

　そして今私は、あの、白い病室の、ドアの前に立っている。

　震える手で、ドアノブを握り、そして、意を決して、中へと入った。

　部屋の中は、静かだった。

　窓際には、全国大会の、優勝トロフィーのレプリカと、金メダルが、誇らしげに飾られている。

　壁際には、彼女のラケットケースが、立てかけてあった。

　そして、ベッドの中央で、しおりちゃんは静かに、眠っていた。

　血の気のない、白い顔。閉じられた瞳。

　ああ、やっぱり、これは現実なんだ。

　涙が、溢れそうになるのを、必死で堪える。

　私は、彼女のベッドの、傍らに座った。

　そして、彼女からもらった、勇気を振り絞って、その頬にかかった、一房の黒髪を、そっと、指で、払ってあげた。

　大丈夫だよ、しおりちゃん。

　大丈夫。私がずっと、ここで待ってるから。

　だから安心して、今はゆっくり、おやすみ。

　心の中で、そう語りかけた、その瞬間だった。

　髪を払った、その、指先は、触れてしまった。

　彼女のその、美しい首筋に刻まれた、無数の、細く、そして、不自然な凹凸に。

　私の、思考が、止まる。

　…なに、これ…？

　私は、吸い寄せられるように、彼女の首元を、覗き込む。

　そこには。

　病衣の襟元に、隠れるようにして、カッターナイフか、何かで切りつけられたような傷跡が、生々しく残っていた。

　それは、私が以前見た記憶には、決してなかった傷。

　私の意識が、急速に覚醒していく。

　これまでの、全ての靄が、一瞬で晴れていく。

　（…おかしい）

　（事故で、こんな傷ができるわけが、ない）

　（転んだだけ？違う。じゃああの時、あの空き教室で、本当は何が…？）

　私の頭の中で、事件のピースが、組み変わり始める。

　そしてそこに、一つの可能性が、浮かび上がる。

　これは、「事件」だ。

　その結論にたどり着いた、瞬間。

　私の心の中から、恐怖も悲しみも、すうっと、消えていった。

　後に残ったのは、ただ一つ。

　氷のように冷たく、そして、どこまでも静かな、一つの感情。

　「怒り」

　私は、もう一度眠り続ける、しおりちゃんの顔を見た。

　そして、心に誓った。

　見ていて、しおりちゃん。

　私が、必ず明らかにするから。

　あなたを、こんな目に遭わせた、犯人を。

　そしてその、真実を隠している、全てを。

　あなたが起きた頃には、もう、何も心配しなくていいように。

　あなたを脅かす、全ての危険を排除して、あなたが、心から笑える、安全な環境を、私が必ず、用意しておくから。

　私の瞳に、再び光が宿る。

　しかしそれは、かつての、ただ明るいだけの、太陽の光ではなかった。

　全ての嘘と闇を、焼き尽くす、業火の、太陽の光だった。