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継がれる白球使い

　その日私は、部の備品である、ボールとラバークリーナーを補充するために、一人あの、卓球用品店を訪れていた。

　特に理由があったわけではない。ただ何となく、あの静かで、優しい空間に、行きたくなったのかもしれない。

「いらっしゃい、幽基さん、…ああいや『部長』と、呼ぶべきかな」

　店の奥から現れた店長さんが、いつもの、人の良い笑顔で、私を迎えてくれた。その言葉に、私の肩が、少しだけ重くなる。

「いえ…。まだ、そんな大したことは、何も」

「ははは、謙遜するな。あの大変な状況で、部をまとめ上げているんだろう？大したもんさ。…それで、何か必要なものでも？」

　私は、いくつかの備品を注文する。店長さんは、手際よく、それらをカウンターに揃えながら、ふと思い出したように、言った。

　その声は、少しだけ、トーンが低かった。

「…そういえば、幽基さん、君に、ずっと渡さなければならないものが、あったんだ」

「私に、ですか？」

「ああ。…これなんだがね」

　そう言って彼が、カウンターの下から取り出したのは、一本の、真新しいラケットだった。

　ブレードにはまだ、透明なフィルムが貼られている。

　フォア面には、見慣れた赤い裏ソフトラバー。

　そして、バック面には。

　あの黒く、そして不気味なほど光を吸い込む、アンチスピンラバーが、貼られていた。

　私の呼吸が、止まる。

　それは、あまりにも見覚えのある、組み合わせだったから。

「…これは…しおりさんの…？」

「ああ。だが、少し違う」

　店長さんは、静かに、そして、言葉を選ぶように、続けた。

「これはね、あの日…あの事件が、起きる、ほんの数日前に、静寂が、注文していったものなんだ」

「『いつも、お世話になっているから』って言ってね。『未来さんに、プレゼントしたいのです』って。…照れくさそうに、でも、本当に嬉しそうに、笑ってたよ」

　その、言葉。

　その、あまりにも残酷で、そして、あまりにも温かい、真実。

（…プレゼント？私に？あの日の、数日前に…？）

　私の脳裏に、あの日の、しおりさんの言葉が、蘇る。

　『私の後に、気付かれないように、着いてきて観察してください』

　『何かあったら、先生を呼んでください』

　…偶然かもしれない、けれども、もしかしたら。

　彼女は、分かっていたのかもしれない。

　自分に、何かが起きることを。

　そして、その上で、私のために、これを用意してくれていた、という可能性も…。

「…バック面の、アンチはね、『Abs3』だ。静寂が使っていたものより、少しだけ、変化の大きいモデル。君の分析とカット戦術ならなら、相性もよく、使いこなせるって、彼女が選んだんだよ」

　店長さんの声が、遠くに聞こえる。

　私の視線は、ただ、その一本のラケットに、釘付けになっていた。

　しおりさんの、信頼。

　しおりさんの、覚悟。

　しおりさんの、無念。

　その全てが、このラケット一本に、込められている、そんな気がする。

　あまりにも重い。

　重すぎる。

　私の瞳から、熱いものが、一筋、零れ落ちた。

　店長さんは、何も言わずに、ただ静かに、それを見ていた。

　しばらくの後。

　私は、震える手で、そのラケットを受け取った。

　そのグリップを、強く強く、握りしめる。

　それはまるで、しおりさんの、冷たくなってしまった手を、握るような感覚だった。

　私は、顔を上げた。

　涙はもう、流れていなかった。

　私の瞳に宿っていたのは、悲しみでは、ない。

　静かで、そして揺るぎない、一つの、決意の光だった。　

「…店長さん。ありがとうございます。これは、私が、使います」

「…ああ」

「私が、部長としてではなく。一人の選手として」

　そうだ。

　守るだけでは、ダメだ。

　このラケットと共に、私も戦わなければ。

　あなたが守ろうとした全てを、私が、この手で守り抜くために。

　観測者としての、幽基未来は、今、この瞬間、死んだ。

　そして、一人の「異端の白球使い」が、ここに、静かに、産声を上げたのだ。