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長く暗い夜の始まり

　…しおり。私の英雄。

　私はただ、呆然と立ち尽くしていた。

　時間の感覚がない。

　私の世界の全ては、目の前の、その一点に収束していた。

　血。

　血、血、血。

　あかい、あかい、あかい。

　床に広がる、その赤い、水たまり。

　しおりがいつも着ていた、あの真っ白なブラウスを、まるで、夕焼けのように、じわりじわりと、染め上げていく、その赤。

　その中心で、ぴくりとも動かない、小さな塊。

　投げ出された手足。散らばった、美しい、黒髪。

　まるで、精巧に作られた、壊れた人形。

　部長の、絶叫が、聞こえる。

　先生の、怒声が、聞こえる。

　誰かが、震える声で「救急車！」と、叫ぶのが、聞こえる。

　でもその全ての音は、私の耳には、届いていなかった。

　まるで、分厚い水の、底にいるみたいだ。

　全ての音が、くぐもって、歪んで、意味を、なさない。

（…しおり…？）

　私の思考が、フリーズする。

　理解が、できない。

　理解、したくない。

　目の前に、転がっている、その、人形のような、塊が、しおりだ、ということを。

（…嘘だ）

　頭の中で、誰かが、そう呟く。

　これは、嘘だ。悪い、夢だ。

　だって、おかしいじゃないか。

　だって、私たちは、やっと、会えたばかりなのに。

　やっと、また、昔みたいに、笑い合えるようになったばかりなのに。

　つい、この間、お泊まり会を、したじゃないか。

　あなたの家で、あなたの作った、あの、不思議な、でも、最高に美味しいカレーを、食べたじゃないか。

　あなたが、私のために、選んでくれた、あの可愛い、ふわふわの、パジャマ。

「お揃いだね」って、あなたは悪戯っぽく笑って、言ったじゃないか。

　あの時、あなたの、少しだけ、上気した頬は、確かに、温かかった。

　一緒に、練習もした。

　あなたのあの、秘密の実験室で。

　私の知らない、あなたの、卓球への情熱を、見せてもらった。

　あなたの隣で、ボールを打ち合える、その時間が、永遠に、続けばいいと、心から思った。

　これからの、楽しい、未来の話を、たくさん、たくさん、したばかりなのに。

　高校はどうする？とか、今度はどこへ、遊びに行く？とか。

　そんな、ありふれた、でも、私にとっては、宝物のような約束を、したばかりなのに。

　やがて、救急隊員が駆けつけ、しおりは、担架に乗せられる。

　誰かが、私を制止する。腕を、掴まれる。

　その感触で、私の思考の、フリーズが、解けた。

　ダメだ。

　ダメだ、連れていかないで。

　その、白い、顔。

　ぴくりとも、動かない、体。

　閉じられた、瞳。

　その光景が、私の網膜に、焼き付いて、離れない。

　いやだ

　いやだ、いやだ、いやだっ！しおり！行かないで！

「いやだ！離して！しおりが、しおりが、死んじゃう！」

　私の喉から、自分のものではないような、金切り声が、迸(ほとばし)る。

　私を押さえる、誰かの手を、必死に、振りほどこうと、もがく。

　そうだ。

　彼女は、私がずっと、探してきた、親友だった。

　私を、孤独から、救ってくれた、英雄だった。

　そして、何よりも、私が、この世界で、一番、愛している、人だった。

　その全てが、今、私の目の前で、消え去ろうとしている。

　その、あまりにも、残酷な現実を前に、私の、心は、完全に、砕け散ってしまった。

　涙が、止まらない。

　視界が、ぐにゃぐにゃに、歪む。

　体が、ガタガタと、震える。

　息が、できない。喉がひきつれて、酸素が、入ってこない。

　私の世界から、色が、消えた。

　体育館の、床の木目も、ボールのオレンジ色も、全てが、意味を失い灰色に、沈んでいく。

　私の、世界から、音が、消えた。

　部長の声も、先生の声も、遠ざかっていき、ただ、自分の心臓が、破裂しそうに、鳴り響く、ドクン、ドクン、という音だけが、支配する。

　私の世界から、光が、消えた。

　天井の照明が、不意に、その輝きを失い、世界は、永遠の闇に、閉ざされる。

　そこには、ただ、深い深い、絶望という、名の、闇だけが、広がっていた。

　私の太陽が、今、完全に、沈んでしまったのだ。

　その闇の中で、私は、ただ、彼女の名前を、何度も、何度も、叫び続けることしか、できなかった。

　その声が、自分自身にさえ、もう、聞こえていないとも知らずに

　太陽は、沈み。長い、夜が、始まる──

『異端の白球使い』

　第一部　完

　―― 第二部へ、続く ――

　まずは、ここまで、この長い、そして、あまりにも痛みを伴う、第一部の物語に、最後までお付き合いいただき、本当に、本当に、ありがとうございました。

　しおりと葵、二人の少女の物語は、一度ここで、最悪の形で、幕を下ろします。読者の皆様が、望んでいたものとは、きっと違う結末でしょう。その悲しみや怒り、そして、絶望感に対して、作者として、心から、申し訳ない気持ちでいっぱいです。

しかし、この物語は、最初から、ただ光だけを描く物語ではありませんでした。光が強ければ、影もまた濃くなる。その、どうしようもない、世界の真実を描くことが、私の、この物語を紡ぐ者としての、誠実さなのだと、信じています。

　太陽を失い絶望に沈む者。罪の感触に、心を苛まれる者。そして、その全ての悲劇を、最も近くで、ただ静かに「観測」していた、一人の、少女。

　残された者たちの、本当の戦いが、ここから、始まります。

　第二部の投稿も、これまでと変わることはありません。明日からも変わらず、この長い夜の物語を、紡いでいきます。

　もし、よろしければ。この光を失った、先の見えない、絶望的な世界に、それでもなお、付き合っていただけるのなら。どうか[ブックマーク]や[☆☆☆☆☆評価]で、その、声なき「覚悟」を、私に教えてください。それが、この、暗い海を、渡り切るための、私の、唯一の羅針盤となります。

　第一部、最後まで、本当にありがとうございました。そして、ここから始まる、第二部も、どうぞ、よろしくお願いいたします。

R・D