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魔女の戴冠式

　全ての試合が終わり、体育館は、先ほどまでの熱狂とは打って変わって、静かで厳かな雰囲気に、包まれていた。

　閉会式、そして、表彰式が始まるのだ。

　私と部長は、他の入賞者たちと共に、コートの中央へと整列する。

　目の前には、大きな表彰台が設えられていた。

　やがて、アナウンスが響き渡る。

「――これより、表彰式を執り行います」

　まずは、男子シングルスの表彰から。

「準優勝、九州中学、市ノ瀬選手…」

　そして。

「――優勝、第五中学校、部長猛選手！」

　その名が呼ばれた、瞬間。

　観客席の仲間たちから、ひときわ大きな拍手と、歓声が上がった。

　部長は、誇らしげに胸を張り、そして、表彰台の一番高い場所へと、登る。

　その首には金色のメダルがかけられ、そして、大きな優勝トロフィーが、手渡された。

　その姿は、まさしく「王様」そのものだった。

　そして次に、女子シングルスの表彰。

「第三位、五月雨中学、小笠原凛月(りつき)選手…」

　小笠原さんが少しだけ悔しそうに、しかし、清々しい顔で、表彰台に上がる。

　彼女の視線が、私に向けられ、そして、小さく頷いた。

　私もまた、彼女に頷き返す。

（…また、戦いましょう）

（ええ、望むところです）

　言葉は、なくとも、私たちの、間には、確かに、そんな、対話が、交わされていた。

「準優勝、光星学園、緑山光選手…」

　そして。

「――優勝、第五中学校、静寂栞選手！」

　私の名前が、呼ばれる。

　観客席から、再び大きな拍手と、歓声。

　私は、ゆっくりと歩き出し、そして表彰台の、一番高い場所へと、登った。

　そこから見える、景色。

　それは、私が今まで見たことのない、景色だった。

　私の首に、金色のメダルが、かけられる。

　ずしりと、重い。

　それは、私がこれまで積み上げてきた、全ての努力と、そして、仲間たちとの、絆の重さ。

　そして、大きな優勝トロフィーが、私の手に、手渡された。

　ひんやりとした、その感触。

　私は、そのトロフィーを、高く高く、掲げた。

　その瞬間、無数のカメラのフラッシュが、一斉に、たかれる。

　私の思考は、そのあまりの情報量に、フリーズ寸前だった。

　だが、私の心は、不思議と穏やかだった。

　私は、観客席の仲間たちを見た。

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、私に手を振ってくれている、あお。

　同じように、涙ぐみながらも、満面の笑みを浮かべる、あかねさん。

　静かに、しかし、その瞳の奥に、確かな誇りの色を、浮かべている、未来さん。

　そして、私と同じ、一番高い場所から、力強くガッツポーズを送ってくれる、部長。

（…ああ、そうか）

　私が、本当に欲しかったものは、このトロフィーでも、メダルでもない。

　ただ、この光景だったのだ。

　この仲間たちと共に、笑い合える、この温かい瞬間、そのものだったのだ。

　私の頬を、一筋、熱い何かが、伝っていく。

　それは、私がずっと忘れていた「嬉しい」という名前の、感情だった。

　私の、新しい物語は今、この光の中で、確かに始まろうとしていた。