異端の白球使い

県大会 一回戦

心が折れる音

　…畳み掛ける。

　私は、静かに次の相手のサーブを待った。

　高橋選手の手から放たれたボールは、先ほどまでの鋭さをわずかに欠いていた。

　回転は依然として厄介だが、その瞳の奥にかすかな動揺が見える。

　彼女の強気な精神が、私の予期せぬ一撃によって揺らいでいる証拠だ。サーブは私のバックサイドへ、やや甘く入ってきた。

　…まだ前のドライブの残像が、彼女の頭を支配している。ならば、ここは！

　私は、先ほど見せた豪快なフォアハンドドライブのフォームに入るかのような、ほんのわずかな予備動作を入れた。

　高橋選手の肩が、ビクッと反応する。彼女の意識は、再び来るであろう強打に集中している。

　しかし、私が選択したのは、力ではない。

　インパクトの瞬間、私は手首を柔らかく使い、ボールの側面を薄く捉える。

　裏ソフトのラバーが、ボールに強烈な横回転を与えながら、しかし、ふわりと短い、ネット際に落ちるフリックを放った。

「！」

　高橋選手は、強打を警戒して後方に下がりかけていた体勢から、慌てて前進しようとする。

　しかし、先ほどの強打と、このあまりにも対照的な軟打。

　その緩急とコースの変化に、彼女の足が完全にもつれた。

「…くっ！」

　苦し紛れに伸ばした彼女のラケットは、ボールにかろうじて触れたものの、コントロールできない。

　力なく浮いたボールは、ネットを越えることなく、彼女自身のコートにポトリと落ちた。

　静寂 3 - 3 高橋

「…また、だ。今度は、あのパワーショットを囮にしたのか…？」

　観客席からの声が、先ほどとは質の異なる驚きを含んで響く。

　パワーだけではない、戦術の幅。それが、今の私の一打に凝縮されていた。

　部長は、今度はタオルを落とさなかったが、代わりに深い溜息をつき、そしてどこか楽しそうに口元を歪めた。

「…なるほどな。ただ俺の真似をするだけじゃ終わらん、と。自分の『異端』を、さらに厄介なものに進化させやがったか、静寂…！」

　高橋選手は、ラケットを握りしめ、唇を噛んでいる。彼女の表情からは、先ほどの呆然とした様子は消え、代わりに悔しさと、そして新たな闘志のようなものが微かに見え始めていた。

　まだ混乱は残っているだろう。しかし、このままでは終われないというプライドが、彼女を奮い立たせようとしているのかもしれない。

　…そうこなくっちゃ。その強気な精神、もっと揺さぶってやる。

　私は、再び静かに構える。次のポイントで、このゲームの流れを完全に引き寄せる。私の「異端」な進化は、まだ止まらない。

　サーブ権は私。

　高橋選手は、先ほどのポイントの悔しさを押し殺すように、鋭い視線でこちらを見据えている。

　彼女の集中力は途切れていない。むしろ、ここからが正念場だと、その全身が語っているようだ。

　ならば、こちらも真っ向から、私の「異端」で応えるまで。

　私は、ボールを高くトスした。

　体育館の照明を背負うようにして落下してくるボール。

　それは、以前、彼女が戸惑った、あの回転量の多い、しかし一見するとナックルにも見えるサーブ。

（回転の判別が難しいのは、あなただけじゃない。部長でさえ、時々読み間違える…！）

　ラケットの面を僅かに調整し、インパクトの瞬間、ボールの底に近い部分を、下から上に擦り上げるのではなく、ほんのわずかに横に滑らせるようにして押し出す。

　強烈な下回転をかけつつも、打球の軌道は直線的に近く、そして短い。

　高橋選手は、今度こそ惑わされまいと、ボールの回転を必死に見極めようとしている。

　そして、意を決したように一歩踏み込み、バックハンドで払うようにしてレシーブしてきた。強気な選択だ。しかし――

　……甘いっ！

　私の声にならない声が、心の中で響く。

　彼女のラケットに当たったボールは、まるで意志を持っているかのように、予期せぬ方向へ、ポーンと高く浮き上がった。

　下回転を読み違え、ラケットの面が上を向いてしまったのだ。

　チャンスボール。

　私は、その甘い浮き球を見逃さない。素早くフォアサイドに回り込み、先ほどまでのトリッキーなプレーとは打って変わって、シンプルかつ強烈なスマッシュを、高橋選手のいないバックサイドへと叩き込んだ！

　パチンッ！

　乾いた打球音が、体育館に響き渡る。ボールは、高橋選手が反応するよりも速く、コートに深々と突き刺さった。

　静寂 4 - 3 高橋

「…また、あのサーブか！分かっていても、まともに返せないのか…！」

「いや、今のレシーブは悪くなかったはずだ。それでも、あんなに浮くなんて…静寂選手の回転、やっぱり尋常じゃない…！」

　観客席が再びどよめく。

　高橋選手は、天を仰ぎ、小さく息を吐いた。

　その表情には、苛立ちと、そしてどこか信じられないといった色が混じっている。

　自分の得意なバックハンドでのレシーブが、こうもあっさりと打ち破られたのだから。

　あかねさんは、ノートにペンを走らせながらも、興奮を隠せない様子で小さくガッツポーズをしている。

「しおりさん、完全に流れを掴んでる…！サーブで崩して、スマッシュで決めるなんて、まるで王道と異端の融合…！」

　部長は、腕を組んだまま、静かに試合を見つめている。

　彼の口元には、先ほどよりもさらに深い笑みが浮かんでいた。

「フッ…あのサーブの質も上がってやがるな。ただ変化させるだけじゃない。相手の心理を読み、最も効果的なサーブを、最も効果的なタイミングで使う。静寂、お前は一体どこまで行く気だ…？」

　私の内なる闘志は、静かに、しかし確実に燃え上がっていた。

　部長の言葉が、まるで追い風のように私の背中を押す。

　…勝つ、必ず。勝利のために、異端へと堕ちたのだから。

　私は、次のサーブのために、再びボールを手に取った。

　リードは奪った。だが、油断はない。

　この一点のリードを、絶対的なものにするために。そして、彼女の心を、完全にこちらへ引き寄せるために。

　高橋選手…あなたの得意なサーブ、何度も受けて、その軌道、回転、タイミング…全て、私の目に焼き付いている

　私の脳裏に、試合序盤、高橋選手が放ったあの鋭いサーブが再生される。

　私のフォア側へ、低く、速く、そして強い横下回転がかかった、彼女の得意とするサーブ。彼女が最も信頼し、武器としてきた一撃。

　…それを、今、ここで…あなたの目の前で、私が使う

　観客席のどよめきも、部長の視線も、今は意識の外。

　私の全ての集中は、目の前の相手、高橋選手と、これから私が放つ一球に向けられていた。

　私は、構えた。

　その瞬間、高橋選手の目が、わずかに見開かれた。

　私の構え、ボールの持ち方、そしてトスの上げ方。

　それは、紛れもなく、彼女自身のサーブのルーティンそのものだったからだ。

「まさか…」

　高橋選手の唇から、か細い声が漏れるのが見えた。動揺が、その表情にありありと浮かんでいる。

　私は、躊躇しない。

　トスを上げ、体をしならせ、ラケットを振り抜く。

　放たれたボールは、高橋選手が数分前に私に放ったサーブと寸分違わぬ軌道を描き、彼女のフォア側へ、低く、速く、そして強烈な横下回転を伴って突き刺さった！

　ザシュッ！

　それは、完璧な模倣。いや、彼女のサーブのデータを元に、私の身体能力で最適化した、ある意味では本家を超えるかもしれない一撃。

　高橋選手は、そのサーブに対し、反射的にラケットを出そうとした。

　身体が覚えている、自分のサーブへの対応。しかし、それは「自分が打ったサーブではない」という混乱と、「相手が自分の得意技を使っている」という強烈な違和感によって、コンマ数秒、反応が遅れた。

　そして、その遅れは致命的だった。

　彼女のラケットは、ボールの勢いと回転に完全に負け、まともなレシーブをすることができない。ボールはラケットのフレームに当たり、力なく横へと大きく逸れていった。

　静寂 5 - 3 高橋

　エース。彼女自身の得意なサーブで、彼女から奪ったエース。

　体育館が、先ほどまでとは異なる、異様な静寂に包まれた。誰もが、今起きたことの意味を理解しようとしているかのようだった。

　高橋選手は、その場に立ち尽くしていた。ラケットを握りしめたまま、うつむき、顔を上げない。肩が、小さく震えているように見えた。彼女の得意なサーブ。

　彼女のプライド。それが、目の前で、自分以外の人間によって完璧に再現され、そして自分自身を打ち破った。

　それは、単なる失点以上のダメージを彼女に与えたはずだ。自分の絶対的な武器が、いとも簡単に他人に奪われ、自分に向けられたという事実は、彼女の心の最も深い部分を抉るように打ちのめしただろう。

「…うそ…だろ…あんな…あんなことって…」

「相手の得意なサーブを、そっくりそのまま…しかも、今の、本家よりエグくなかったか…？」

　控え場所の選手たちも、言葉を失っている。

　部長は、組んでいた腕をほどき、険しい表情で私を見つめていた。その目には、驚きと、そしてある種の畏怖のような色さえ浮かんでいる。

「静寂…お前は、鬼か…？そこまでして、相手の心を折りに行くとはな…」

　三島あかねさんのペンは、完全に止まっていた。ノートには、おそらく何一つ書かれていないだろう。ただ、彼女は震える手で口元を覆っている。

　高橋選手の瞳からは、明らかに光が失われ始めていた。

　先ほどまで見えていた闘志の炎は、まるで強風に吹き消される寸前の蝋燭のように、か弱く揺らいでいる。膝が、がくりと折れそうになるのを、必死で堪えているように見えた。

　…これで、終わりにはしない。全ては勝利のために

　私は、表情を変えることなく、静かに次のポイントの準備を始めた。

　彼女の心が折れる音を、確かに聞いた気がした。