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全国大会・一回戦の後で

「…当然です」

　私は、そう言って、静かに頷いた。

　その、私たちの、認め合う姿。

　それを、仲間たちが、温かい眼差しで、見守っていた。

　シングルス一回戦は、終わった。

　勝った報酬として、つかの間の休息を、私たちは受け取った。

「じゃあ私は、ちょっと手続きしてくるから。お前達は、次の試合まで、ゆっくり休んでろよ」

　顧問の先生が、そう言って、席を立つ。

　どうやら大会運営に用があるようだ、先生にも力を貸してもらってる。

　私たちは先生に一礼し、そして、残された五人で、再び腰を下ろした。

　その沈黙を、最初に破ったのは、やはりあかねさんだった。

　彼女は、興奮冷めやらぬといった様子で、私と部長の顔を、交互に見ながら言った。

「でも本当に、二人ともすごかったよ！私、見てて、鳥肌立っちゃった！」

「だろ？俺のパワーの前に、敵はなかったぜ！」

　部長が、得意げに胸を張る。

「…あなたの相手は、変化球主体でしたので、パワープレーが有効だったのは、当然の帰結です。私の相手も、パワー主体でしたが、あなたの下位互換。参考にはなりません」

　私がそう冷静に分析すると、部長が「お前は、いちいち、可愛くねえな！」と、顔をしかめる。

　その、私たちのいつも通りのやり取りを見て、あおと、未来さんが、くすくすと笑っている。

　あおが、私の腕に絡みつきながら、言った。

「でも本当にすごかったよ、しおり！あのYGサーブからの、スマッシュ！鳥肌、立った！」

「YGサーブは、私も使ってきたからね、対応策だって何個か持っているものだよ、あおも決め球とそれへの対策を持っていると言いかもね」

　私は、すこし意地悪げに話す。

「むー！しおりの、いじわる！」

　そのあおとの、他愛のない会話。

　私の胸の奥が、またぽかぽかと、温かくなっていく。

　その光景を見ていた、未来さんが、静かに口を開いた。

「…ですが部長さん。あなたの一回戦の相手。変化球主体、と言っていましたが、その質の高さは本物だったんじゃないですか？変化球で全国大会まで登り詰めた選手、並みの選手なら、対応に苦慮するはずです」

　未来さんの、その的確な、分析。

「ああ。正直、一年前の俺なら、やられてたかもな」

　部長が真剣な、顔で頷く。

「でもまあ、俺には毎日、こいつの魔球を受けてるっていう、最高の練習が、あるからな」

　彼はそう言って、私の頭を、わしわしと撫でた。

　その大きな、手の感触。

　私はそれを、振り払うことはしなかった。

「しおりちゃんのお陰、ってことですね！」

　あかねさんが、嬉しそうに笑う。

　その言葉に、私は静かに、首を横に振った。

「…いえ。私のおかげでは、ありません」

　私は、仲間たちの顔を、一人一人、見つめて言った。

　その声は、自分でも驚くほど素直で、そして、温かかった。

「部長との練習。あかねさんのサポート。未来さんの分析。そして、あおの応援。その全てのデータが、あってこその勝利です。一年前の私は、全てを自分の勝利へと繋げる変数としか、考えていませんでした。そんな私では、勝ち抜けた筈もない、だから、…私一人では、ここまで来れませんでした」

　私のその言葉に、その場の空気が、一瞬だけ静かになる。

　そして、次の瞬間。

　部長とあかねさんと、あおが、顔を見合わせ、そして同時に、太陽のような、笑顔を見せた。

　未来さんもまたその、深淵のような瞳の奥で、優しく、微笑んでいた。

　そうだ。

　これこそが、私が、彷徨(ほうこう)の果てに手に入れた、新しい「力」。

　仲間との絆という名の、最強の変数。

　この力が、ある限り、私たちは、きっと、どこまでも高く飛べるはずだ。

　私はその確かな予感を胸に、次の戦いへと、思考を巡らせていた。