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年明け

　私の新しい年は、どうやら、これまでにないほど、温かく、そして、希望に満ちたものとなりそうだ。

　しばらくそうやって、新年の喜びを、分かち合った後。

　ふと我に返ったように、部長が、腕を組んで言った。

「――で、これから、どうするんだ？」

　その、あまりにも、素朴な問い。

　それに答えたのは、意外にも、あおだった。

「え？…どうするって、言われても…」

　彼女は、きょとんとした顔で、首を傾げる。

「いや、だから年越しの後だ。普通なんかあんじゃねえのか？初日の出、見に行くとか、そういう、お決まりのやつが」

「うーん…、私も、カウントダウンの後のことは、よく、分からないな…」

　言い出しっぺのその、まさかの言葉に、今度は、部長が、きょとんとする番だった。

　彼の視線が、未来さんへと向けられる。

　そして、三人の視線が、私へと集まる。

　私も、もちろん、知らない。

　私の思考ルーチンは、今、この、予測不能な状況を、どう処理すればいいのか分からずに、フリーズしていた。

　その、私たちの、あまりにも、世間知らずなやり取り。

　それを見て、黙って、微笑んでいた、あかねさんが、くすくすと、笑いを、堪えきれない、といった、様子で、肩を、震わせている。

「…もうみんな、本当に、卓球のことしか、知らないんだから！」

　彼女は、先程も話したようなことを言って、涙を拭いながら、続けた。

「普通はね、このままみんなでお参りして、おみくじ引いたり、お守り買ったりするんだよ！そして、初日の出まで、おしゃべりしたり、屋台で、何か食べたりするの！」

　その、彼女の言葉に、私たちは、ようやく、自分たちのすべきことを理解した。

「なるほどな！要は、ここからが、本番ってことか！」

　部長が、再び、気合を、入れ直している。

「おみくじ！いいね！やろうよ、しおり！」

　あおが、私の手を、引いて駆け出そうとする。

　未来さんも、「…なるほど。新年の運勢という、不確定要素を、観測するのですね。興味深い、文化です」と、その瞳を輝かせている。

　私は、そんな仲間たちの、姿を見て、思わず笑ってしまった。

　そうだ。

　私たちは、何も、知らない。

　卓球以外の、世界のことを。

　でも、それでいいのかもしれない。

　こうやって、一つ一つ、みんなで、一緒に覚えていけばいいのだから。

　私は、あおの手を、強く握り返した。

「…ええ、あお。私たちの、新しい一年の始まりが、ここから始まるんだよ」

　その声は、自分でも、驚くほど明るく、そして、希望に満ちていた。

　私たちの、長い長い夜は明け、そして、新しい朝が、始まろうとしていた。