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お泊まり会 Side しおり

　隣で眠っているはずの、葵の静かな寝息。

　その音を、聞いているだけで、私の心は温かく、そして、幸せに満たされていく。

　今日の私は、なにか変だ、妙にあおを乱す様な発言をしたり、着ているのを見てみたいというあおの声に答えたり、この服を買ったときも、こんな感覚だった。

　まるで、私が構築した、氷のような壁が溶け出しているような、そんな感覚

（…けど、悪い気分はしない）

　私の思考が、この解析不能な、幸福のデータを、どう処理すればいいのか分からずに、フリーズしている。

「……起きてる？あお」

　私の、口から、ほとんど、無意識に、その、言葉が、こぼれ落ちた。

「…眠れるわけ、ないよ。」

　彼女が、少しだけ、むくれたように答える。

「しおりが、こんな可愛い格好してるのに」

　その、あまりにも真っ直ぐな、言葉に私の胸が、ほんの少し、キリと、音を立てる。

　私は、そんな胸の内を気にすることなく、昔の記憶の、扉を開いた。

「…ねえ、あお。覚えてる？あの、七夕の夜」

「…！うん。もちろん、覚えてるよ」

「あの時のお祭りで、りんご飴を一緒に食べたり、たこ焼きを半分こしたり、楽しかったね」

　私の声は、自分でも、驚くほど穏やかで、そして懐かしい響きを、持っていた。

　そうだ。あの時、私は、確かに「楽しい」という、感情を、知っていたのだ。

「…うん。忘れられるわけ、ないよ。」

　彼女の声が、少しだけ震えている。

「…あの日が、最初で最後の、私の初恋の日だったんだから」

　初恋…？

　あの日が…？

「私ね、ずっとしおりのこと、ただの親友だって思ってた。でも違ったんだ。あなたがいなくなって、初めて気づいたんだ。この気持ちが、恋や、恋愛のような、感情だってこと」

「あなたは、私を孤独から救ってくれた英雄で、そして、かけがえのない大好きな、親友で、そして、私の、初恋の人だったんだよ」

　彼女のその、あまりにも、切実な告白。

　私の心の、氷の壁が、ミシリ、と音を立てて、ひび割れていく。

　そして、彼女は続ける。

　あの日、人混みではぐれて、泣いていた彼女を、私が、見つけ出し、抱きしめた、という記憶。

　私にとってはもう遠い、過去の断片。

　だが、彼女にとっては、それが全てが始まった、宝物のような、瞬間だったのだ。

（…ああ、そうか）

　私は、静かに呟いた。

「…あの時の、大好きな人、というのは、私のことだったんだね」

「え…！？な、なんで、それを…！」

　驚く、彼女。

　私は、ふふっ、と笑った。

「あなたの願い事は、覚えているから」

　その言葉に、彼女が、顔を真っ赤に、させているのが、暗闇の中でも、分かった。

　私は、悪戯っぽく続けた。

「…ある意味、叶いそうで、良かったね」

「そ、それは、どういう…？」

　彼女が聞き返すと、私は静かに、そして、どこか遠い目で、言った。

「…だって、私が書いた願い事は『あおの願いが、叶いますように』だったから」

　その私の言葉に、今度は彼女が、息をのむ番だった。

　そして、彼女は、尋ねた。

「…ねえ、しおり。なんで、自分の、願い事を、書かなかったの？」

　その、純粋な、問い。

　それに、答えることは、私の、心の、一番、深い、場所に、触れる、ということ。

　でも、今の私なら、話せるかもしれない。

　この温かい、闇の中でなら。

　私の分厚い、氷の壁は、右半分がそのまま溶けて、決壊しているように感じた。

「……その頃は、私には、そんな余裕、なかったからね」

　私の声から、全ての感情が、消え去る。

　そして私は、ぽつり、ぽつりと、語り始めたのだ。

　私の、本当の過去を。

　あの、地獄のような日々を。

　私が、誰にも話したことのない、本当の痛みを。

　その、あまりにも、壮絶な、物語。

　隣で、息をのんで聞いている、葵の、その温かい手、その感触だけが、私を、この場所に、繋ぎ止めてくれていた。