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お泊まり会(7)

　隣で眠る、しおりの、静かな寝息。

　その音を、聞いているだけで、私の心は、温かく、そして、幸せに満たされていく。

（…本当に、夢みたい）

　しおりの事を必死に探して、その為に、卓球という細い糸を辿っていた、数年前では考えられなかった。

「……起きてる？あお」

　不意に、隣から、しおりの静かな声がした。

「…眠れるわけ、ないよ。」

　私は、少しだけむくれたように、答えた。

「しおりが、こんな可愛い、格好してるのに」

　私の、その言葉に、彼女はふふっ、と、暗闇の中で、楽しそうに笑った。

　そして彼女は、ぽつりと呟いたのだ。

　昔を、思い出すように。

「…ねえ、あお。覚えてる？あの、七夕の夜」

「…！うん。もちろん、覚えてるよ」

　忘れられる、はずがない。

　あの日も、今日みたいに、二人きりだった。

「あの時のお祭りでりんご飴を一緒に、食べたり、たこ焼きを、半分こしたり、楽しかったね」

　彼女の声は、どこまでも穏やかで、そして、懐かしい響きを持っていた。

「…うん。忘れられるわけ、ないよ。」

　私は、そう答えるのが、精一杯だった。

　だってあの日こそが、私の歯車が回り始めた日、なのだから。

「…あの日が最初で、最後の私の、初恋の日だったんだから」

　私のその、突然の告白。

　しおりという、大好きな彼女の気配が、私の理性のタガを外す。

　しおりが、息をのむ、気配がした。

　私は、続けた。

「私ね、ずっとしおりのこと、ただの親友だって、思ってた。でも違ったんだ。あなたがいなくなって、初めて気づいたんだ。この気持ちが、恋や恋愛のような、感情だってこと」

「あなたは私を、孤独から救ってくれた英雄で、そして、かけがえのない大好きな親友で、そして私の、初恋の人だったんだよ」

　暗闇の中で、私はあの日の光景を、鮮明に思い出していた。

「…あの日、私、人混みに呑まれて、あなたとはぐれちゃったでしょ？あの時、私、本当に怖くて、諦めて、泣いてしまっていたんだ。でも、しばらくしたら、汗だくで、浴衣も、着崩れしながらも、しおりが、人混みの中から現れて『もう、大丈夫』って言って、安心させるように、私を抱きしめてくれた」

「あの時、私決めたんだ。この人のそばに、ずっと、いたいって」

　私はそこまで話して、そして、少しだけ恥ずかしくなって、言葉を濁した。

（…あの時、短冊に「大好きな人と、一生、一緒にいられますように」なんて書いたことは、流石に恥ずかしくて、言えないな…）

「……そう、そうだったんだ」

　しおりが、静かに、呟いた。

「…あの時の、大好きな人、というのは、私の、ことだったんだね」

「え…！？な、なんで、それを…！」

「ふふっ。あなたの願い事は、覚えているから」

　その言葉に、私の顔が、カッと熱くなる。

　そんな私を見て、彼女は、悪戯っぽく笑った。

「…ある意味叶いそうで、良かったね」

「そ、それは、どういう…？」

　私がそう聞き返すと、彼女は静かに、そして、どこか遠い目で、言った。

「…だって、私が書いた願い事は、『あおの願いが、叶いますように』だったから」

　その、あまりにも、衝撃的な告白。

　私の心臓が、今度こそ、本当に破裂しそうなくらい、大きく大きく、音を立てた。

　ああ、もう、ダメだ。

　この人は、本当に…。

　その時、私はふと、疑問に思った。

「…ねえしおり。なんで、自分の願い事を、書かなかったの？」

　その私の、純粋な問い。

　それに対する、彼女の答えは、私の想像を、遥かに超える、ものだった。

「……その頃は、私には、そんな余裕、なかったからね」

　彼女の声から、全ての感情が、消え去る。

　そして彼女は、ぽつりぽつりと、語り始めたのだ。

　彼女の、本当の過去を。

　あの、地獄のような日々を。

　私の知らない、彼女の、本当の痛みを。

　そのあまりにも、壮絶な物語。

　それは、私の心を、深く深く抉り、そして、私の彼女への愛情を、絶対的なものへと変えるには、十分すぎるものだった。