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黒い正義

　しおりちゃんがブロック大会で優勝してから、時は過ぎ、私たちは冬休みに入ろうとしていた。

　彼女は、あの後、まるで憑き物が落ちたかのように、少しずつだけど、確かに変わってきている。

　時折、昔のように他愛のない話で笑ったり、葵さんと楽しそうに話している姿を見ると、私の胸も、温かくなる。

　でも、その一方で。

　彼女を取り巻く空気は、決して良いものでは、なかった。

「魔女」だの「残酷だ」のという、心ない噂。

　そして、あの切り裂かれた、ラケット。

　なくなる私物。

　誰が何のために、あんなひどいことを…。

　私の心の中には、ずっと黒い、もやもやとした不安が、渦巻いていた。

　終業式が終わった時、その不安は、ついに最悪の形で、現実のものとなる。

　私が、いつものように、しおりちゃんに、声をかけようと近づこうとした、その時だった。

　しおりちゃんの前に、一人の女子生徒が、すっと立ち塞がった。

　青木れいかさんだった。

　彼女は、周りの取り巻きを従え、そしていつも通りの完璧な笑顔で、しおりちゃんに話しかけている。

　だが、その瞳の奥には、冷たい光が宿っていた。

　しおりちゃんは、表情一つ変えずに、彼女を見つめ返している。

　やがてれいかさんは、しおりちゃんを、屋上へと続く階段の方へと、手招きした。

　二人だけの話がある、ということらしい。

　その光景を見て、私の胸の中で、警報が鳴り響いた。

（…ダメだ。嫌な予感がする…！）

　私は、れいかさんにバレないように、そっと二人の後をつけた。

　そして、踊り場の物陰に隠れ、息を殺して、二人の会話に、耳を澄ませる。

　そこで、私は聞いてしまったのだ。

　この物語の、全ての真相を。

「…静寂さん。あなたが最近周りから、色々言われて、大変だって聞いたから。心配で声をかけたの」

　れいかさんは、どこまでも優しい声色で、そう言った。

　だが、その言葉の裏に潜む、冷たい刃に、私は気づいてしまった。

「単刀直入に、言うわね」

　彼女は、続けた。

「あなたについての、悪い噂を流しているのは、私よ」

「県大会の時の作戦メモの漏洩も、この前の、あなたのラケットを壊したのも、全て、私と、私の仲間たちの仕業」

　その、あまりにも衝撃的な告白。

　私は、口を手で塞ぎ、悲鳴を上げるのを、なんとか堪えた。

「どうして…？」

　しおりちゃんの、静かな問い。

　れいかさんは、心底不思議そうに、首を傾げた。

「どうして、って…。あなたのためを思ってに、決まってるじゃない」

「あなたは異端だから。周りと、馴染もうとしないから。だから、私が、正してあげようと、思ったのよ。少し手荒な方法だったかもしれないけど」

　そして彼女は、まるで慈悲深い女王が、罪人に恩赦を与えるかのように、言った。

「もし、あなたが、卓球を辞めてくれるなら、噂は綺麗に消してあげる。それどころか、クラスの中心へと、引き立ててあげてもいいわ。」

「これは、私からの最大限の譲歩よ。悪い、話じゃないでしょ？」

　その、あまりにも独善的で、そして歪んだ正義。

　私は、怒りで体が震えた。

　だが、しおりちゃんは違った。

　彼女は、その、れいかさんの言葉に、表情一つ変えずに、ただ静かに、そして冷たく、一言だけ告げたのだ。

「――余計な、お世話です」

　その、たった一言。

　それが、二人の会話の終わりを、告げた。

　れいかさんの顔が、怒りと屈辱に、歪む。

　そして彼女は「…そう。後悔しても、知らないわよ」と、捨て台詞を吐き、その場を立ち去っていった。

　後に残されたのは、私としおりちゃん、二人だけ。

　私は、物陰から飛び出し、彼女の元へと駆け寄った。

「しおりちゃん…！今の人…！」

「…ええ。全て、聞かれていたようですね、あかねさん」

　彼女は、そう言って、初めて私の方を向き、そしてほんの少しだけ、困ったように微笑んだ。

　私の本当の戦いは、もはやコートの中だけでは、なかった。

　この見えない悪意から、どうやって彼女を守ればいいのか。

　その答えの出ない問いだけが、私の胸の中に重く、のしかかっていた。