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夢幻泡影の少女(3)

　私は、コートへと向かう。

　その手の中には、もう一つ、新しい、「対話」の、答えが、握られていた。

　そして、私の胸の中には、これまで、感じたことのない、温かく、そして、力強い、感情が、満ちていく。

　卓球が、楽しい。

　この、強敵と、戦えることが、そして、仲間たちと、共に、いられることが、心の、底から、そう、思える。

　第二セット。セットカウント、静寂 1 - 0 山上。

　サーバーは、私。

　いまの私は、駆け引きをしない。

　私が放ったのは、ごく普通の、しかし、魂の乗った、トップスピンサーブ！

　山上選手は、その、私の、普通すぎるサーブに戸惑いながらも、力強いドライブで、返球してくる。

　ここから、試合の、様相は、一変した。

　私は、もうあの、アンチラバーを、隠さない。

　ラケットを、持ち替えない。

　ただ、ラケットの、赤い裏ソフトの面と、黒いアンチの面、その両方を、堂々と、使い分け、彼女と、真っ向から、打ち合う。

　卓球を、心から楽しむ、一人の、プレイヤーとして、山上選手へ、挑む。

　山上選手の、強烈な、ドライブを、私は、フォアハンドの、裏ソフトで、美しい、フォームで、打ち返す。

　回転と、回転の、応酬。

　それは、もはや、異端では、ない。

　その、高速のラリーの中で、ボールが、私のバックサイドへと、飛んでくる。

　私は、ラケットを、持ち替えない。

　そのまま、バックハンドで、ボールを、なぞる。

　黒いアンチラバーが、ボールに、触れた、瞬間。

　山上選手が警戒を最大限にしているのがわかった。

　私は、それを気にすることなく、それまで、ラリーを支配していた、ボールの、回転、スピード、それをそのまま返す、それは、摩擦係数がゼロではない、スーパーアンチラバーならではの、答え。

　ボールは、アンチラバーから放たれたはず、しかし、山上選手が放ったボールと同じ性質のボールが、相手コートへと、返っていく。

「なっ…！？」

　山上選手の、体が、固まる。

　彼女は、そのボールを、なんとか、持ち上げようとするが、回転がかかっていて、合わせられず、ネットに、かけてしまう。

　静寂 1 - 0 山上

　その、光景を見て、私は、確信した。

　これこそが、私の、新しい、「対話」の、形。

　そして、これこそが、過去と今の私が、辿り着いた、一つの完成された戦術なのだ、と。

　試合は、完全に、私の、ペースだった。

　私が、フォアハンドで、ドライブの、応酬に、応じれば、応じるほど。

　山上選手は、その、ラリーの、中に、いつ、あの、バックハンドからの「死んだボール」が、混じってくるのか、と、疑心暗鬼に、陥っていく。

　その、僅かな、思考の、ノイズが、彼女の、得意なはずの、速攻の、精度を、確実に、奪っていく。

　そして、甘くなった、ボールを、私は、見逃さない。

　フォアで、バックで、そして、時には、あの、新しい、武器、「滑らせる、アンチ」で、彼女を、翻弄していく。

　静寂 6 - 2 山上

　観客席が、どよめいている。

　ベンチの、未来さんの、瞳が、興味深そうに、細められる。

　あおの、涙で、濡れた、笑顔が、見える。

　私の、心は、かつてないほど、晴れやかだった。

　楽しい。

　卓球が、こんなにも、楽しいなんて、知らなかった。

　この、一球、一球が、愛おしい。

　この、瞬間、瞬間が、宝物だ。

　私の、本当の、戦いは、そして、私の、本当の、人生は、今、まさに、始まったばかりなのだ。