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泡沫夢幻の今(5)

　その、確かな温もりを感じながら、私は、ただ、優しく、彼女の、頭を、撫で続けた。

　背後で、未来さんが、呆れるくらい、温かい、眼差しで、私たちを、見守っていることにも、気づかないまま。

　どれくらい、そうしていただろう。

　ようやく、お互いの、涙が、おさまった頃、私たちは、どちらからともなく、体を、離した。

　葵は、まだ、少し、恥ずかしそうに、俯いている。自分からくっついてくるのに、照れてしまう、耳が、真っ赤になっているのが、なんだか昔のままで、可愛らしい。

「…ねえ、あお」

　私がそう、呼びかけると、彼女の、肩が、びくりと、震えた。

「なに？しおり」

「お腹、すかない？私、なんだか、すごく、お腹すいちゃった」

「え…？う、うん…！私も！」

「じゃあ、後で、大会が終わったら、食べに行こうか。クレープとか、どうかな」

「クレープ！行く、絶対、行く！」

　そんな、本当に、他愛のない、昔のような会話。

　それだけで、私たちの、空白だった、数年間が、嘘のように、埋まっていく気がした。

　未来さんは、そんな、私たちの、様子を、ただ、静かに、そして、どこか、慈しむような、優しい、笑みを、浮かべて、見守っていた。

　その時だった。

「おーーーーい！しおりー！未来さーん！葵ちゃーん！」

　体育館の、向こう側から、大きな、そして、弾むような、声が聞こえた。

　部長と、あかねさんだ。

　どうやら、彼の、試合も、終わったらしい。その、全身から、勝利の、喜びが、溢れ出ているのが、遠目にも、分かった。

　二人は、私たちに、気づくと、こちらへと、駆け寄ってくる。

　そして、部長は、私の前に立つと、得意げに、胸を張り、そして、こう、言った。

「どうだ、しおり！お前が毎回言うもんだからな、心臓に悪いデュースに持ち込むこともなく、ストレートで、ビシッと、勝ってやったぜ！」

　彼の、その、あまりにも、彼らしい、勝利報告。

　以前の、私なら、「非効率的な、デュースを、回避したのは、評価しますが、ストレート勝ちは、当然の、結果です」とでも、冷たく、返しただろう。

　だが、今の、私は、違った。

　私は、彼の、その、子供のような笑顔を見て、自然と、心の底から、笑顔が、こぼれていた。

「うん、流石部長だね。これでお互いに決勝に進める。部長、本当におめでとう。」

　私の、その、素直な、祝福の、言葉。

　そして、その、屈託のない、笑顔。

　それを、見た、瞬間。

　部長と、あかねさんの、動きが、ぴたりと、止まった。

　二人は、目を、丸くして、信じられない、といった、顔で、私を、見つめている。

「……え？」

「……し、しおり、ちゃん…？」

　二人の、困惑した、声。

　無理もない。

　彼らが、知っている、私は、氷の仮面を、被り、感情を、ノイズとして、処理する、「静寂の魔女」だったのだから。

　その、私が、今、こんなにも、普通に、笑っている。

（…あ。そっか。二人とも、こんな、私、知らないんだっけ）

　私は、少しだけ、照れくさくなって、頬を、掻いた。

　部長と、あかねさんは、顔を、見合わせ、そして、何かを、アイコンタクトで、語り合っている。

（おい、あかね、どういうことだ、これ…）

（わ、私にも、分からないよ、部長先輩…でも…）

（ああ。でも、まあ…）

　二人は、再び、私へと、向き直る。

　その、表情には、まだ、困惑の色は、残っている。だが、それ以上に、温かい、そして、優しい、色が、浮かんでいた。

　彼らは、気づいたのだ。

　この、私の、変化が、決して、悪いものでは、ない、ということに。

　そして、彼らは、何も、言わずに、何も、なかったかのように、振る舞うことを、選んでくれた。

「お、おう…！サンキューな、しおり！お前の、応援の、おかげかもな！」

　部長が、少しだけ、ぎこちなく、しかし、力強く、そう言って、笑う。

「うん！本当におめでとうございます、部長先輩！しおりも、準決勝、勝ったんだもんね！」

　あかねさんも、そう言って、満面の、笑みを、見せてくれた。

　その、二人の、不器用な、優しさが、私の、胸の中に、じんわりと、広がっていく。

　そうだ。

　私の、周りには、もう、こんなにも、温かい、光が、満ちている。

　私は、もう、一人じゃない。

　決勝戦。

「みんな！最後のトーナメント表の確認、しに行こっか！」