曇り空
私の戦いは、終わった。
でも、私の本当の「救済」は、ここから始まる。
私は、観客席の一番前の列に、一人座り、コートの中でウォーミングアップをする、しおりの姿を、じっと見つめていた。
（大丈夫。私は、決めたんだ）
（今の、あなたを全部受け入れて、また好きになるって）
そう、自分に言い聞かせる。
試合開始が開始され、しおりの、二回戦が始まった。
その、第一球目。
彼女が、放ったのは、あの、大きな、テイクバックからの、超低空ナックルロングサーブ。
相手の選手は、反応できずに、点を取られる。
次のサーブも、同じモーションから、今度は逆のコースへ。
その光景は、私が知っている、散々ビデオで見てきたしおりの、卓球。
冷徹で、無慈悲で、そして相手の思考を、完全に支配する「予測不能の魔女」の姿。
（…強い。やっぱり、あなたは、強いよ、しおり）
だが、試合が進むにつれて、私の胸の中に、言いようのない痛みが、じわじわと広がっていくのを、感じていた。
なんだろう、この、痛みは。
相手のドライブを、しおりは、あの黒いアンチラバーで、いなす。
そして、甘くなった、ボールを赤い裏ソフトで、確実に、仕留める。
ポイントが、重なっていく。
しおりの、勝利が近づいてくる。
その、完璧なはずの試合運び。
なのに、私の心は、どんどん、苦しくなっていく。
（…違う）
昔のしおりは、ただ純粋に、卓球を楽しんでいた。勝ち負けなんて、関係なく、ただボールを、追いかける、その姿が、太陽のように輝いていた。そして、時折誰も思いつかないような、子供らしい、自由な発想で、相手を驚かせる。そんな天真爛漫な天才だった。私はそんな彼女の卓球が、そして、笑顔が大好きだったんだ。
私との一回戦の時もそう、彼女は、確かに冷たかった。でも、そのラリーの中には、確かに「対話」があった。
今の、彼女の卓球は、私との、試合の時とは、明らかに、何かが、違った。
私との、試合の時。
私が「想い」を込めて打ったドライブに、彼女もまたドライブで、応えてくれた瞬間があった。
私が、昔の記憶を、叩きつければ、彼女の瞳がほんの、わずかに、揺らいだ瞬間があった。
彼女は、私を拒絶しながらも、確かに、私と向き合って
くれていた。
だが、今の彼女は違う。
そこには、何の「対話」も、ない。
彼女は、相手選手の、そのプレースタイルや、想いを完全に、「棄却」している。
ただ、自分のロジックだけで、相手を分析し、分解し、そして、処理していく。
まるで、それは、精密な機械が、流れ作業で、製品を解体していくかのようだ。
そこに、感情の、介在する余地は、ない。
その光景が、私の胸を、まるで鋭い、何かが貫くような、痛みとなって、襲った。
（…辛い）
見ていられない。
あの、冷徹な姿は、確かにあなたが、生き残るために、身につけた鎧なのだろう。
それを理解し、受け入れると、決めた、はずなのに。
どうしようもなく、辛いのだ。
あの、氷の仮面の下にある、あなたの、心が、どんどん、摩耗していくのを、見ているようで。
でも。
それでも、私は、彼女を受け入れる、と、決めたのだ。
私は、俯きそうになる、顔を、上げた。
そして、その試合の、一球、一球を、この目に、焼き付ける。
あなたの、その、冷徹さも。
あなたの、その、孤独も。
あなたの、その、痛々しいまでの、強さも。
全て、全て、受け止める。
そして、いつかあなたが、本当に助けを求めたくなった時、一番最初に、その手を取ってあげられる、人間になるために。
私は、ただ、じっと、祈るように、コートの中の、彼女の、その、小さな、背中を、見守り続けていた。
それが、今の、私にできる、唯一の、そして、本当の、「応援」なのだと、信じて。
