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無回転

　一人の先輩が、少し戸惑った様子でこちらに近づいてくる。　

　ごく一般的な裏ソフトの両面攻撃型。

　私の異質なスタイルが、彼にどのようなプレイを強いることになるのだろうか。

「よろしく」

　少し強張った表情で先輩が言う。

　私も簡潔に「よろしくお願いします」と返し、互いに礼をした。

　試合同様の形式で、ラリーが開始される。

　先輩のサーブ。

　ごく一般的な下回転ロングサーブだ、私はそれに対し、裏ソフトで軽く合わせた。

　ボールはネットを越え、先輩のコートへ返る。

　先輩は、それをドライブで返してきた。鋭い回転とスピード。

　しかし、私の目には、その打球の軌道、回転の向き、そして着弾地点が明確に映し出されていた。

　私は、ラケットを一瞬持ち替え、アンチラバーでそのドライブをブロックした。

　打球音は鈍い。

　しかし、返されたボールは、先輩が予測していた回転とは全く異なる、無回転（ナックル）のブロックとなった。

「！？」

　先輩の顔色が変わる、ラケットを合わせた瞬間、ボールが滑ったのだ。

　先輩の体勢が僅かに泳ぎ、返球がネットにかかった。

　1点目、私のポイントだ。

　周囲で見学していた他の新入生や部員たちからも、小さなざわめきが起こった。

「なんだ、今の球…？」

「回転が、おかしいぞ…」

　先輩は、明らかに戸惑っている。

　次のサーブは、短く切れた下回転。

　私はそれに対し、再びラケットを持ち替え、裏ソフトでチキータ気味に払った。

　通常のチキータとは異なる、僅かに不規則な軌道を描くボール。

　先輩は反応するが、ラケットに当たったボールは、サイドを切れてアウトになった。

　2点目。

　再び私のポイントだ。

　先輩の困惑は深まっている。周囲のざわめきは、さらに大きくなった。

　顧問の先生も、腕を組み、真剣な表情で私たちの試合を見つめている。

　…異質さへの対応は、容易ではない。

　特に、私の持ち替えは、モーションからは判別できない。

　さらに、ラバーの特性と組み合わせることで、相手の予測を外す確率は飛躍的に上昇する。

　先輩は、焦り始めたのか、強引に攻めようとする。フォアハンドで力強いドライブを連打してきた。

　私は冷静に、アンチラバーでブロックし続ける。鈍い打球音。

　しかし、返されるボールは、回転が消えたり、不規則な変化をしたりする。

　先輩は、その変化に対応できず、ミスを重ねていく。

　時折、私は持ち替えからの裏ソフトで、鋭いドライブを放つ。

　予測不能なタイミングとコースからの攻撃に、先輩は反応しきれない。

　試合は一方的に進んでいった。

　先輩は、私のスタイルに対応しようと、サーブを変えたり、コースを突こうとしたり、様々な手を尽くした。

　が、私の冷静な分析と異質な打球は、彼の全ての試みを無効化した。

　私は、感情を表に出さずに、淡々とプレイを続けた。1点、また1点と積み重ねていく。

　スコアは大きく離れていった。

　そして、最後のポイント。

　先輩の打ち上げたボールに対し、私は迷わず持ち替え、裏ソフトで強烈なスマッシュを打ち込んだ。

　白球が、先輩のコートの端に突き刺さる。

「ありがとうございました」

　私は、簡潔に礼をした。

　先輩は、呆然とした表情で卓球台を見つめている。そして、ゆっくりとラケットを下ろした。

　彼の顔には、敗北の悔しさよりも、目の前で起こったことが理解できない、困惑の色が濃く浮かんでいた。

　周囲の部員たちも、静まり返っている。そして、一斉に私に視線を向けた。

　驚き、感心、そして、かすかな畏怖。彼らの視線が、私の異質さを明確に物語っていた。

　顧問の先生は、しばらく黙って私を見ていたが、やがて口を開いた。

「…静寂さん。君の卓球は…」

　言葉を選んでいるようだった。

「…興味深い。非常に興味深い」

　卓球部での最初の一歩。

　それは、私の「異端」が周囲に認識された瞬間だった。

　そして、孤独な道のりの始まりでもあった。

　この輝きが、いつか悪夢へと繋がるなど、この時の私は知る由もなかった。